Сторан

Из-за куста выскочил Мизгирь с очередным древом в хоботе.

- Молодец! – похлопал я его по панцирю, - Но если не хочешь, есть, то больше не надо. Охотиться будем на обратном пути. Иди рядом.

Повинуясь хлопку по ноге, летун обиженно пискнул и понуро засеменил рядом.

Наконец кустарник поредел, и стволы деревьев расступились, став гораздо толще – иное только вдвоем и обхватишь. Теперь мы получили возможность растянуться в цепь, но более чем на десяток шагов друг от друга не отдалялись, дабы всегда быть на виду у товарищей. Об этом строго настрого предупредил Тарам.

Оглядывая окрестности, я вспоминал все, что узнал о стахах. О близости норы можно было узнать по слизи на траве, которой самка метила территорию. Эта слизь как предупреждала чужаков, что сюда лучше не заходить, так и метила случайно забредшую дичь, позволяя самцам идти по ее следу. Каждому стору с самых юных лет внушалось обращать особое внимание в лесу на любой блеск под ногами. А ежели случится вляпаться, то самым разумным будет снять испачканный сапог, забросить его как можно дальше и улепетывать со всех ног, жалея о том, что Создатели дали сторам четыре руки, а не четыре ноги. Мне об этом поведали приятели в тот первый памятный выход в лес, когда я поймал Мизгиря. А вернее будет сказать, когда мы с ним поймали друг друга.

И вот теперь мы специально выглядывали отблески в траве. Но когда таковые будут обнаружены, предстоит еще решить, что делать дальше. Как пробраться к норе не вляпавшись? Как определить состояние кладки? В принципе можно без затей ждать, когда вылупятся летуны, и отлавливать их на выходе из норы. Дело в том, что перед вылуплением молодняка, самка уводит самцов от норы. Иначе они пожрали бы потомство, не дав ему разлететься. Но срок созревания кладки от тридцати до сорока седмиц. А провести хотя бы одну вблизи норы восьмилапых монстров лично мне ни сколько не улыбалось.

Наша команда много раз обсуждала возможность завладеть кладкой. Однако ни одного реально выполнимого плана так и не было предложено. В конце концов, решили сперва найти нору, и далее действовать по обстоятельствам.

Срезав излучину, мы снова вышли к реке. Удовлетворившись разведанным путем, Тарам повернул назад. Необходимо было вернуться до сумерек. А сумерки в лесу наступают быстро. Тарам погнал нас бегом, ибо еще предстояло миновать опасную чащобу, где на каждом шагу можно ждать нападения очнувшегося от дневной спячки крупного змея. Когда мы спустились по склону, под кронами деревьев уже сгустился сумрак. Последнюю сотню шагов до лагеря бывший порубежник ломился сквозь заросли, словно спасающийся от пожара зверь. При этом он подгонял и нас постоянными окриками.

Лагерь встретил нездоровым оживлением.

- Ледива с Валадом с вами не уходили? – подбежал Витон.

Удивившись вопросу, мы вразнобой дали отрицательный ответ.

- Я же говорю тебе, они исчезли почти через шаг после того, как Тарам с парнями ушли на разведку, - явно обиженный на недоверие к его словам, обратился к Витону Гоат.

Как оказалось, девушка, и ее младший брат недолго покрутились на благоустройстве лагеря. Они сами вызвались отправиться на заготовку жердей и гибких веток для восстановления старой плетеной изгороди, оставшейся от былых посещений. Принеся несколько охапок, ушли в лес в очередной раз и больше не вернулись. Так как заготовленного материала хватило, Гоат сперва не обратил внимания на их отсутствие. Когда же забеспокоился, то вместе с сыном обошел ближайшие заросли, но нигде и ничего не обнаружил. Углубляться дальше благоразумно не стал. Ни лавочники, ни оставшийся с ними ткач не были следопытами. Да и оставлять лагерь они не имели права. Так и дождались рыбаков, которые явились буквально за четверть шага перед нами.

Пока мы выясняли детали происшествия, окончательно стемнело. Я посмотрел на мрачную стену леса, которая из-за поднимающегося склона казалась вдвое выше. Н-да… На Сторане и речи быть не может ни о каких ночных поисках. Заночевать-то в лесу дело обычное, при условии тщательной подготовки и наличии порошка плима. Но вот перемещаться в ночных зарослях сродни самоубийству. Хоть я и не мог представить, как с наступлением темноты такие медлительные твари, как гигантские змеи, могут вдруг стать стремительными и опасными хищниками, но не доверять опытным охотникам не было оснований. И рыбаки наглядно продемонстрировали эти опасения, не высказав даже мысли о немедленных поисках пропавших. Хоть моя земная сущность и требовала немедленно броситься на поиск Ледивы, но умом стора я вынужден был подчиниться благоразумию и дожидаться утра.

***

Утром, едва развеялся мрак под деревьями, мы отправились по следам пропавших. Теперь вместе с Тарамом впереди шли Витон и Роам. Несмотря на молодость, Роам имел большой опыт путешествий по лесам и считался в нашем селении лучшим следопытом после своего отца. Брат Ледивы и бывший порубежник не уступали в опыте юному охотнику. И сейчас они втроем уверенно вели нас ведомым только им направлением.