Сторан

Не следовали заветам жрецов только жители крупных городов, выросших из селений, в которых особенно развились различные производства. Однако горожане, так же как и жители прочих селений обязательно выделяли воинов для охраны южного порубежья. Да, теперь уже лесным жителям приходилось охранять свои рубежи от одичавших орд степняков. Особенно досаждали кочевники в засушливые годы, которые случались в степи гораздо чаще, чем в лесных районах. Голод, возникающий из-за неурожая клода, заставлял сартуков вторгаться в земли ненавистных сквилов. Возможно, ради оправдания этих набегов возникло поверие, будто обитатели леса нарочно не пускают кочевников к Священному Озеру, в котором спят Создатели, не ведающие о бедах своих степных детей.

Сами лесные жители теперь называли себя сторами – детьми Сторана, мира, созданного для них Создателями.

Государств, подобно тем, что некогда были у сартуков, у сторов не образовалось. Они продолжали жить отдельными селениями, управляемыми старшинами и присланными жрецами знахарями, которые одновременно следили за исполнением селянами покона. Крупные города управлялись владельцами градообразующих предприятий. Присутствующие в них знахари ограничивались лишь лечением.

Вдоль границ со степью в дне пути друг от друга сторы построили порубежные крепости. Располагающиеся в них заставы несли постоянное дежурство, патрулируя вдоль отведенного им участка. В порубежники шли юноши, выбравшие путь воина. Сделав такой выбор, они обязаны были отслужить на границе не менее пятидесяти лет, после чего вольны были вернуться в родные селения.

Долгое время Создатели с удивлением и непониманием наблюдали за тем, как некогда созданные ими и брошенные на произвол судьбы обладающие примитивным разумом оболочки развивались в довольно сложную цивилизацию. Вероятно, увлеченные наблюдением за сторами, они просмотрели развитие другого, пожалуй еще более загадочного народа.

Одновременно с появлением лесных сквилов, в отделяющих плодородные равнины от раскаленной пустыни горах появились не менее одичавшие пещерные жители. В отличие от северных дикарей пещерный народец был не агрессивен, скорее даже пуглив. Сартукам очень редко доводилось встречаться с этими маленькими бледнокожими существами, и те всякий раз резво удирали. Цивилизованные обитатели равнин практически ничего не знали о марыках – духах гор. Те не досаждали сартукам набегами, не нападали на забиравшихся в горы искателей приключений, потому не вызывали ответных действий.

Разумеется, изредка находились любопытные естествоиспытатели, отправляющиеся в горы для изучения их обитателей. Однако марыки не желали идти на контакт и, при появлении чужаков, скрывались в бесконечных лабиринтах пещер. Удалось выяснить только то, что питаются они воздушными корнями стелющейся по стенам подземелья лианы и безглазой разновидностью хита.

Но не обошлось и без полезного открытия. В населенных марыками подземельях были обнаружены удивительные животные, напоминающие подводных актиний. Возможно, где-то в глубинах бесконечных пещер водились существа, в симбиозе с которыми жили эти сухопутные актинии. Сами же они вели абсолютно неподвижный образ жизни, не имея никаких конечностей и мышц, способствующих самостоятельному передвижению. Тело животного ни толщиной, ни длиной не превышало локтя взрослого сартука. Увенчано оно копной раскидистых щупалец, от которых исходит ярко-желтый свет, озаряющий пространство вокруг не хуже факела.

Сартуки назвали светящееся животное фиалой – дар небесного светила. В результате почти вековой селекции удалось вывести разновидность фиал, способных жить на открытом воздухе. При дневном свете они сворачивали светящиеся щупальца, накрывая их пятью широкими лепестками, подобно цветочному бутону, а после того, как солнце скрывалось за горизонтом, вновь распускались. Теперь города равнинных государств освещались не чадящими масляными светильниками, а живущими вдоль дорог и тротуаров фиалами.

В благополучные имперские времена образовались артели, добывающие стебли куфа (пещерной лианы), которые обладали большой прочностью и шли на изготовление элитной мебели. Марыки безропотно покидали места вырубки, забираясь глубже под землю, или переселяясь в другие горные районы.

Однажды артельщикам удалось поймать марыка и они привезли его в город, заключив в клетку из тонких стеблей куфа, словно экзотическое животное. Однако вид содержащегося в неволе жалкого существа не вызвал у сердобольных имперцев никакого интереса, лишь навлек волну порицаний на его пленителей. Больше обитателей пещер никто не ловил, а из-за начавшегося вскоре распада империи о них и вовсе забыли.