Сторан

Как оказалось, девушка, и ее младший брат недолго покрутились на благоустройстве лагеря. Они сами вызвались отправиться на заготовку жердей и гибких веток для восстановления старой плетеной изгороди, оставшейся от былых посещений. Принеся несколько охапок, ушли в лес в очередной раз и больше не вернулись. Так как заготовленного материала хватило, Гоат сперва не обратил внимания на их отсутствие. Когда же забеспокоился, то вместе с сыном обошел ближайшие заросли, но нигде и ничего не обнаружил. Углубляться дальше благоразумно не стал. Ни лавочники, ни оставшийся с ними ткач не были следопытами. Да и оставлять лагерь они не имели права. Так и дождались рыбаков, которые явились буквально за четверть шага перед нами.

Пока мы выясняли детали происшествия, окончательно стемнело. Я посмотрел на мрачную стену леса, которая из-за поднимающегося склона казалась вдвое выше. Н-да… На Сторане и речи быть не может ни о каких ночных поисках. Заночевать-то в лесу дело обычное, при условии тщательной подготовки и наличии порошка плима. Но вот перемещаться в ночных зарослях сродни самоубийству. Хоть я и не мог представить, как с наступлением темноты такие медлительные твари, как гигантские змеи, могут вдруг стать стремительными и опасными хищниками, но не доверять опытным охотникам не было оснований. И рыбаки наглядно продемонстрировали эти опасения, не высказав даже мысли о немедленных поисках пропавших. Хоть моя земная сущность и требовала немедленно броситься на поиск Ледивы, но умом стора я вынужден был подчиниться благоразумию и дожидаться утра.

* * *

Утром, едва развеялся мрак под деревьями, мы отправились по следам пропавших. Теперь вместе с Тарамом впереди шли Витон и Роам. Несмотря на молодость, Роам имел большой опыт путешествий по лесам и считался в нашем селении лучшим следопытом после своего отца. Брат Ледивы и бывший порубежник не уступали в опыте юному охотнику. И сейчас они втроем уверенно вели нас ведомым только им направлением.

В зарослях синей лианы и неопытный взгляд легко отмечал, что здесь недавно кто-то прорубался. А когда миновали заросли, следопыты остановились. По нахмуренным лицам можно было догадаться о каких-то замеченных неприятностях. Оказалось, они обнаружили след стаха. След не свежий, оставленный примерно за сутки до прохождения здесь Ледивы с Валадом. Но само его наличие говорило о нахождении в ближайших окрестностях логова восьмилапых монстров. Пройдя еще немного, следопыты окончательно утвердились в своем предположении еще и потому, что нигде не обнаружили следов гератов. И это при том, что земля под гигантскими чиндрагороми буквально усыпана созревшими плодами. Стахи хоть и не могли питаться этими свиноподобными тварями из-за их крепкой брони, но и не терпели их присутствия поблизости от логова. Впрочем, как и чье бы то ни было другое.

После недолгого совещания Роам побежал в лагерь, чтобы привести оставшихся там рыбаков и ткачей и прихватить емкости с маслом для факелов.

Я никогда не участвовал в охоте на стахов, но знал, что они боятся огня. Первое время, когда мы разводили в лесу костер, Мизгирь едва не падал в обморок, отбегал подальше и тревожно сигнализировал мне всеми доступными ему способами. Сейчас при виде огня он не паниковал, но предпочитал держаться так, чтобы между ним и костром всегда находился я или кто-то из моих друзей.

И вот, все готово для встречи со стахами. Даже Поут не пожелал остаться с отцом в лагере и явился вместе со всеми. Он воинственно держал топорики в нижней паре рук и пока незажженные факелы в верхней паре.

Следопыты вновь пошли по следу, а мы, растянувшись цепью, двинулись за ними. Мизгирь вопреки обыкновению не носился по зарослям, высматривая дичь, а семенил рядом, тревожно попискивая. Вероятно, он ощущал присутствие поблизости взрослых сородичей. И от этого мне тоже было тревожно. Я не думал о предстоящем личном столкновении с монстрами, наводящими ужас на сторов. В данный момент две мысли скреблись в моей душе — тревога за длинноногую строптивую рыбачку и не понятное беспокойство за восьмилапого питомца.

Тарам поднял руку, и все остановились. Следопыты прислушались к чему-то происходящему впереди, перебросились несколькими фразами и Витон крикнул:

— Огонь!

Запалив факелы, мы сдвинулись более плотно. Теперь и следопыты встали с нами в одну цепь. Через пару десятков шагов впереди раздался трубный звук, перешедший в пронзительный нечеловеческий визг. Я сразу опознал эти звуки, такие же, но десятикратно слабее, издавал Мизгирь, призывно трубя в хобот или выражая беспокойство писком, переходящим в визг при откровенной панике… Вот и сейчас, услышав голос взрослого сородича, питомец заверещал и, несмотря на пугающий его чад факелов, попытался спрятаться за моей спиной. Я хотел сказать ему что-нибудь умиротворяющее, но заметил впереди меж деревьев движение, и мое внимание сосредоточилось на пока еще не ясном приближающемся огромном силуэте.

Сторы сомкнулись еще плотнее и вытянули вперед факелы.