Сторан

–Где стахи? – вопросил он, загнанно дыша. Проследив за взглядом Ледивы, присвистнул и непроизвольно передернул плечами. А стахи тем временем перемахнули через кустарник и уже кружили вокруг дерева. – А они на дерево не заберутся? Может, полезем выше?

– Я бы полезла, – в голосе девушки появились нотки паники, – но нас не пропустят.

– Кто? – Валад посмотрел вверх и невольно помянул Создателей.

Метра на два выше ствол обвило плоское тело гигантского змея. В таком положении трудно было определить его длину, но она явно превышала пять шагов взрослого стора. Обнаружь такой экземпляр на земле, юные охотники прыгали бы от счастья. Конечно, справиться с таким гигантом не просто даже днем, но в любом случае в дневное время все шансы были на стороне сторов. Но на высоте, когда стоишь на круглой ветке, крепко держась, чтобы при неосторожном движении не рухнуть вниз, а под деревом топчутся восьмилапые монстры, готовые метнуть ловчую нить, как только жертва покажется в просвете меж ветвей, то какой бы не был медлительный ползучий гигант при дневном свете, а в таких условиях шансов увернуться от его бритвенно острых челюстей ничтожно мало. Да ему достаточно случайно мотнуть лежащим на ветке широким хвостом, чтобы смести притаившихся искателей приключений.

– Что будем делать? – прошептал Валад, боясь пробудить впавшего в дневную спячку монстра. – Скоро сумерки.

Уточнять, что с наступлением сумерек змей проснется и непременно нападет на них, не было необходимости.

Девушка затравленно посмотрела вокруг, Ее взгляд зацепился за темный зев дупла в стволе соседнего дерева. Неизвестно, какая тварь могла жить в этом дупле, но если оно пустует, то забравшись внутрь, можно обороняться от кого угодно. А можно попросту замаскировать дупло ветками, посыпав соседние ветви порошком плима. Благо мешочек с этим порошком всегда приторочен к охотничьей сбруе. Лишь бы места в дупле хватило на двоих.

Но как перебраться на соседнее дерево?

Ледива посмотрела вниз. Пока их внимание было занято змеем, один стах куда-то убежал, а второй застыл неподвижно. Лишь нервно подергивался чудовищный шип на конце задранного хвоста. Но бегающий по короне глаз всполох предупреждал о том, что зверь видит все окрест. Понятно, что перебраться на соседнее дерево по земле шансов нет. И все же, определив дупло, как шанс спастись, юная сторанка обрела цель, и от этого унялся панический мандраж, и пришла холодная рассудительность.

– Нам надо перебраться на то дерево, – сообщила она брату. – Видишь дупло? В нем мы спокойно переночуем. А завтра нас обязательно найдут и выручат.

– Перебраться на то дерево? – брови Валада взлетели вверх. – Но я не умею летать…

– Да-а? – деланно разочаровалась сестренка. – Значит, найди другой способ.

Обличенный доверием старшей сестры, парень размышлял не долго.

– Смотри, – указал он на переплетение ветвей немного ниже, – ветка с нашего дерева лежит на ветке с того дерева. Наша ветка тонковата, но если быстро перебежать, то она наверняка выдержит.

Оценив предложенный путь, Ледива непроизвольно сглотнула. Успокаивала лишь мысль, что если сорвется вниз, то наверняка разобьется насмерть, прежде чем будет разорвана ужасным восьмилапым монстром. Однако, похвалив брата за находчивость, предложила поискать другой менее рискованный путь.

Но ничего другого в их головы так и не пришло. Да и что еще в данной ситуации можно было придумать?

А на лес вот-вот должны были опуститься сумерки. Да под деревьями они уже практически наступили. Змей вверху грузно пошевелился, обрушив вниз куски отмершей коры и сухие ветки. Стах под деревом заскрежетал челюстями. Как забравшиеся на дерево сторы, так и гигантский змей, были для его семьи желанной добычей.

– Я пойду первым, сестренка, – посмотрел на Ледиву брат, – если ветка выдержит мой вес, то ты легко перебежишь по ней.

Девушка сразу не нашла, что ответить. Но Валад и не ждал ответа. Он решительно спустился ниже и перебрался на нужную ветвь. Его движения не остались, не замечены. Стах оживился, заскрежетал челюстями, приподнял свернутый хобот и принялся топтаться туда-сюда, вероятно высматривая просвет в ветвях, через который можно метнуть ловчую нить в передвигающуюся дичь.

А Валад, сделав несколько глубоких вдохов, ринулся вперед, отталкивая мешающие мелкие ветки и ловко огибая или перепрыгивая через более крупные. Ледива закрыла лицо ладошками, боясь увидеть, как брат сорвется вниз, однако все же смотрела за его бегом сквозь растопыренные пальцы, едва сдерживая крик при каждом прыжке бегущего юноши.

Вот после очередного прыжка ветвь под ногами Валада прогнулась так, что казалось она, переломится или соскользнет с противоположной ветки, и отчаянный юноша полетит вниз. Из горла побледневшей сестры все же вырвался отчаянный крик. К счастью не случилось ни того, ни другого. Ветка спружинила и высоко подбросила готового прыгнуть дальше парня. Пролетев метров пять, он плашмя рухнул на более толстую противоположную ветку, обхватив ее всеми шестью конечностями.