Сторожевая башня

— В Торноре у него три сотни воинов, — начал Райк. — Еще сто пятьдесят в Зильской крепости. Люди выносливые. Есть среди них ловкие разведчики. Холод переносят плохо, но сражаться он им не мешает. Весной, особенно в половодье, у Кола будут трудности со снабжением войск через перевал.

Дверь отворилась наполовину. В нее протиснулся третий командир. Он пробормотал извинения, а Лер, появившийся следом, поспешил предложить вошедшему вина.

— Когда он двинется сюда? — спросил Берент.

— Месяца через два-три.

Лер прислушивался к разговору, зыркая по лицам. Берент заметил и строго скомандовал:

— Вон!

Мальчик исчез.

— Ты отправишь его в заложники? — участливо спросил Эррел.

— Айс, — Берент сложил руки на коленях.

Десять лет назад, подумал Райк, война с Анхардом в разгаре, у Берента целы оба глаза…

— Что он такое — этот Кол? — спрашивал Тав, старший сын лорда.

Райк нахмурился. Лучше бы говорить о снабжении войск. Ответил Эррел:

— Кол Истр жесток и осторожен. Иногда способен на очевидные промахи, — принц криво усмехнулся. — Не следовало оставлять в живых меня и Райка.

— Приятно, что он так ошибся, — сказал Тав. Эррел поклонился в ответ.

— Какие лошади у них? — осведомился средний сын Берента.

— Ухоженные и крепкие, но не горные. Холода их совершенно измучили, — ответил Райк.

— У вас есть лучники? — спросил Эррел.

— Не так много, — ответил Тав.

— Если посадить их в ущелье по дороге к замку, можно на некоторое время задержать войска Кола.

— Может быть, — средний сын сомневался.

Берент хлопнул по подлокотнику в виде оскаленной морды горного льва.

— Через пару месяцев придут обозы с юга. Зерна и мяса нам хватит на любую осаду.

— Кол не осаждает, — возразил Райк. — Он берет штурмом.

Берент сердито нахохлился.

— Стены замка Облаков еще ни перед кем не пали.

— До него так говорили о Торноре, — сказал Эррел.

Райк, измученный четырьмя днями лазания по горам и езды на лошадином крупе, вертелся на жестком сиденье деревянного кресла.

— Лер, — позвал Берент. Мальчик появился. — Принеси подушку командиру.

Райк покраснел.

— И мне тоже, сынок, — добавил старик и сунул подушку за спину.

— Может, послать к Сиронену, — предложил Тав.

— На моей войне сражаюсь сам.

— Но у Сиронена много людей.

— Может, так, а может, и нет, — Берент качал головой. — У меня нет припасов для еще одного войска.

— Весной еды будет вдоволь.

— Никто не знает, что случится. Вдруг Кол прежде атакует замок Пел. Решит, что драку с Сироненом лучше затевать со свежими силами.

Райк принял подушку из рук Лера и улыбнулся. Мальчик кого-то напоминал ему. Снова заговорил Тав:

— Если бы Торнор, — он смутился. — Прошу прощения, если бы Кол Истр готовил атаку замка Пел, об этом знали бы его командиры. — Тав вопросительно смотрел на Райка.

— Кол не разглашает планов даже своим командирам, — Райк отвечал, взвешивая слова.

Тем временем паж примостился на полу возле отцовского кресла. Надеялся, что так останется незамеченным. Райк понял: Лер напоминал его самого в тринадцать лет. На мальчике, как на братьях, был широкий кожаный пояс с пряжкой и ножнами на боку, но пустыми. Райк подумал, что пажу лорда пристало иметь оружие.

Позднее, под мягким гнетом пухового одеяла, он наблюдал пляску языков огня за каминной решеткой. Не поворачивая головы, спросил:

— Принц, ты говорил тогда о Беренте, что думал? — Он потер застывший кончик носа.

— О чем ты? — сонно спросил Эррел.

— Что из него выйдет псарь.

— Нет. С чего стал бы я рассказывать Колу о человеке, который станет его противником?

— Наверное, я был несправедлив к Беренту. — Райк подтянул одеяло к подбородку. — Зря считал его слабаком.

— Он больше не кажется тебе трусом? Уверен, Берент придет в восторг, узнав, что ты даришь его своей благосклонностью. — Холодную насмешливость последней фразы Эррел поспешил смягчить. — Прости Райк, я в дурном настроении, хандрю от разговоров о войне.

Биться легче, чем думать о битве, мысленно согласился Райк. Повернулся на бок и зарылся в подушку, согревая лицо.

— Берент пропал, — сказал он.

— Да.

— Зачем же отдает сына в лапы Кола Истра?

— Он знает, что будет побежден, а сдаваться на станет. Слишком горд для этого. Когда придет война, где наиболее безопасное место для мальчика? В Торноре.

— Ты говорил, у Кола душа волка. Он может пригрозить убийством заложника, если замок откажется сдаваться. Не хотелось бы мне оказаться на месте Берента.

— Я хотел польстить Истру, называя его волком. Он человек, как ты и я. — Принц повернулся на другой бок, и его голос стал глуше. — Если Берент не нарушит условий перемирия, мальчику не причинят вреда.

— Ты называл Кола жестоким.

— Даже волки не убивают своих детенышей.

На следующее утро Райк отправился в конюшню выбирать лошадей. Кони в стойлах были косматы и длинногривы. Жевали сено, которым он их угощал, и фыркали. Конюхи шныряли мимо, изображая занятость, чтобы не нарваться на поручение. Себе Райк выбрал серого мерина, а Эррелу — каурого жеребца. Принц появился во дворе с луком в руках. Его сопровождали несколько воинов Берента. Райк слышал звонкий голос своего господина.

В конюшню вошел Тав.