Страна Изумрудного солнца

Клод сидел в кафе «Самилла» под открытым небом, точнее, под накрывающим центр Линоба защитным куполом; имея в кармане аванс от таинственных работодателей, он мог позволить себе такую роскошь. Кафе располагалось на плоской крыше четырехэтажного дома. С двух сторон площадку ограничивали глухие стены соседних в ряду зданий, более высоких – там висели видеоэкраны, транслирующие рекламу. Справа и слева тянулись улицы, подернутые размывающим перспективу маревом, несмотря на работу кондиционирующих установок, воздух под куполом был перенасыщен влагой. Наверху, за толстыми прозрачными плитами, голубело небо и светлыми силуэтами скользили снавы. Ниже сияло пятно солнца.

Поломав голову, Клод решил передоверить выбор наидостойнейшей кандидатуры судьбе: если первым мимо его столика пройдет мужчина, он отправит компьютерный кристалл с сообщением дяде из Эрбийского округа или однокурснику, если женщина – одной из бывших подружек. Столик стоял около парапета, отделяющего площадку от края крыши, и дождаться, чтобы кто-нибудь прошел мимо, было проблематично. Клод, однако, не стал менять раз принятое решение, а то не подействует.

Он вздрогнул, когда окрашенную лазурным светом белую столешницу перечеркнула чья-то тень.

– Привет, Клод.

Друг Линды. Выглядел он не так плохо, как в первые дни после взрыва, но его серые с рыжими пятнами глаза смотрели по-прежнему мрачновато и безрадостно.

– Привет… – Клод спохватился, что до сих пор не знает, как его зовут. – Хочешь чего-нибудь выпить? У меня завелись деньги…

– Кофе.

Он уселся напротив. Ею длинное, коричневое от загара лицо тревожило Клода своей неопределенностью – как будто в прошлый раз черты были немного другие… Но Клод обладал не настолько хорошей памятью, чтобы утверждать это наверняка. Другое дело, если заснять этого парня видеокамерой. Похоже на игру воображения – и в то же время повторяющееся впечатление насчет лица было слишком навязчивым, чтобы его проигнорировать.

Внезапно Клода осенило: никаких родственников и бывших однокурсников – вот кого надо предупредить о своем возможном исчезновении! Ему, конечно, велели молчать, но… если работа в районе Катлайского хребта не таит в себе никакой каверзы, Аделе из-за его откровенности хуже не станет.

– Послушай, это ведь ты был в Аркадии? – спросил Клод, когда принесли приготовленный по фирменному рецепту кофе с роскошной шапкой коричневато-молочной пены.

Тот слегка пожал плечами.

– Я тебя узнал. Понятия не имею, кто ты такой, но можно попросить тебя об одолжении? – Он поймал себя на том, что говорит слишком напористо, и смутился – это было ему несвойственно.

– Попроси, – безразлично согласился собеседник.

– Мне тут работенка подвернулась… Поехать черт знает куда и сделать там неизвестно что, на месте растолкуют. Сказали, квалификация не требуется. Мне уже заплатили аванс, потому и сижу здесь. – Он неловко усмехнулся. – Почему-то кажется, что я могу оттуда не вернуться, вот и решил кому-нибудь рассказать. Чтобы хоть люди знали, куда я делся…

– Откуда ты можешь не вернуться?

– Это где-то в районе Катлайских гор, а я навел справки – там же вообще ничего нет! Не представляю, что там за работа…

От безразличия собеседника не осталось и следа. Клод почувствовал себя неуютно под его внезапно потяжелевшим взглядом.

– Кто предложил тебе эту работу?

Он ответил, хоть и с запинкой:

– Адела Найзер. Собственно, я сам напросился… Но она уже давно обещала мне помочь.

– Почему ты решил, что можешь не вернуться?

– Не знаю. Конечно, это глупо… У меня плохое предчувствие, а деньги нужны.

– Мне тоже интересно, что там такое. Пожалуй, я тебя подстрахую, не возражаешь?

Клод не рискнул бы поручиться, что от его возражений был бы хоть какой-нибудь толк, но он и не собирался возражать. Он от души обрадовался и впервые за последние несколько дней перестал чувствовать себя обреченным.

Несколько секунд провисев над местностью, аэрокар рухнул в гущу кустарника. Тлемлелх взвизгнул – не в момент падения, а уже после, когда обзор перекрыли тонкие ветви и черная иззубренная листва, и только далеко вверху остался клочок зеленоватого неба.

– Нам лучше не болтаться на виду, – оглянувшись на пассажира, объяснила Тина. – У них может быть оружие класса «земля-воздух», в два счета собьют.

– Ты не могла предупредить?

– Я же велела тебе пристегнуться.

– Но не сказала, что мы упадем! Иногда ты ведешь себя как энбоно.

– Это комплимент или упрек?

– Это констатация, – огрызнулся Тлемлелх и вернулся к своей излюбленной теме: – Когда мы наконец отправимся мстить Лиргисо?

– Хоть сейчас. Ты знаешь, где его искать?

– Сегодня пятый день шестидневья, и Лиргисо должен находиться на острове Креб, на Лунном Присутствии.

– Что такое Лунное Присутствие?

– Присутствие среди свежесрезанных лунных цветов. Там решаются многие важные вопросы нашей жизни, ибо там собираются самые могущественные энбоно – с наивысшим статусом.

Понятно. Местный клуб политической и финансовой элиты.

– Этот Креб хорошо охраняется?

– Его не от кого охранять, кхей-саро.

– От нас, например.

Тлемлелх язвительно рассмеялся: