Страна Оз: Чёрный Эдельвейс

Внезапно старик успокоился, снял с головы колпак и задумчиво почесал в затылке всей пятерней, как будто что-то вспоминая.

– Осмелюсь доложить, хозяин, – зашипел вдруг огненный дух меньшего роста, – в комнате есть посторонние.

– Что ты говоришь, Квакс, – насмешливо покосился на него старик, – думаешь, я этого не знаю?

После этих слов он повернулся к мальчикам лицом и сделал шаг в их сторону. Его взгляд как будто пронзил шкаф насквозь, и ребята почувствовали, как их охватила сильнейшая дрожь, и какая-то неведомая сила заставила подняться и выйти из-за шкафа.

– Ну, что, попались, голубчики, как вас там зовут, Тони и Джонни, кажется? – старик подошел к ним вплотную и вперил в них ужасный пронзительный взгляд.

Ребята обомлели от страха. И еще, откуда он знает их имена?

– Я все про вас знаю, – как будто прочитал их мысли старик, – и вы полностью в моей власти. Вы без разрешения забрались в мою квартиру, вы прятались от меня, и вы увидели здесь слишком много лишнего, чего знать никому непозволительно.

– Поэтому вы должны умереть, – неожиданно завершил свою речь безумный старик и опять, сняв колпак, почесал в затылке.

Мальчики стояли молча, их как будто парализовало от страха, они во все глаза глядели на страшного старика.

– Но я добр сегодня и заманил вас сюда совсем не для того, чтобы расправиться с вами, как с мелкими букашками, хотя мне это ничего не стоит. У меня сегодня другие планы, – старик взгромоздился на огромный каменный стул и продолжил, болтая ногами. – Я великий маг и чародей, я владею волшебным секретом перемещения предметов в любую точку мирового пространства, я подчинил себе страшных Духов Огня, я могу сделать любой предмет невидимым и превратить человека во что угодно, хоть в собаку, хоть в камень. Но этого мне мало. Чтобы стать абсолютным властелином мира, я должен подчинить себе еще и могущественнейших Духов Тьмы.

Здесь в его голосе явно проскользнули нотки неуверенности, и он опасливо покосился на мрачно молчавших Крокса и Квакса. По-видимому, признание в собственных недоработках на глазах у подчиненных не доставляло старику особого удовольствия.

– И вы мне поможете в этом, – твердо закончил старик. Тони и Джонни переглянулись. Они уже немного пришли в себя и внимательно слушали странные речи злого волшебника.

Старик поднялся со стула и засеменил взад-вперед возле костра. Широкий длинный халат путался у него под ногами, и один раз он даже споткнулся, да так, что колпак чуть не улетел с его головы прямо в костер. И этот суетливый старикашка мечтает стать властелином мира?! Да он просто сумасшедший!

– Нет, Джонни, я не сумасшедший, – маг, как видно, легко читал их мысли, – а в моем могуществе вы сейчас убедитесь.

Он сунул руку в карман халата и достал небольшую коробочку, похожую на спичечный коробок. Взял из нее щепотку какого-то порошка и сдунул его с раскрытой ладони в сторону Джонни:

– Аки-баки, даки-вжики! Чу-фа, ру-фа!

И тут Тони вдруг увидел, что Джонни как будто мгновенно испарился, исчез, а на его месте сидит, испуганно поводя длинными ушами, черный кролик! Старик шагнул к нему и ухватил кролика за уши:

– Ну что, братец Джонни, как ты себя чувствуешь в новой шкуре?

Кролик затрепыхался в руках у старика, норовя лягнуть того задней лапой.

Старик усмехнулся, опустил кролика на пол, хлопнул в ладоши и что-то еле слышно пробормотал. И на месте кролика вновь появился Джонни, испуганно озирающийся по сторонам.

– Я запросто могу превратить вас, ваших родителей, сестренок и братишек в тараканов, мышей или лягушек. Как видите, мне это ничего не стоит. Но вы мне нравитесь, и вы будете служить мне!

Внезапно старик переменил тон и заговорил глухим, таинственным голосом:

– Вы отправитесь в далекую, недоступную для других людей Страну Оз. Вы найдете там чудесный, таинственный цветок, Черный Эдельвейс и принесете его мне. С его помощью я подчиню, наконец, себе Духов Тьмы и завоюю этот презренный мир! А вы будете моими верными слугами, помощниками в моих великих делах!

– А если мы откажемся? – робко спросил Тони.

– А если вы откажетесь, я превращу вас, – тут старик на секунду задумался, – превращу вас в комаров и, так и быть, отпущу на волю.

Злой старикашка ехидно улыбался. Похоже, выбора не было, и мальчики обреченно молчали. Старик продолжал:

– Я бы мог обойтись без вас и сам отправиться в Страну Оз, но мне путь туда закрыт, я не в силах преодолеть ее границы. Чертов Пауфул сделал их непроходимыми для магов и волшебников, поэтому вместо меня пойдете туда вы. Разыщете и сорвете там Черный Эдельвейс, затем прикажете ему вернуть вас ко мне, самому могущественному колдуну на Земле, Джулиусу! Кстати, это мое имя, пора и познакомиться.

Старик наконец прервал свою непрерывную ходьбу взад-вперед около костра, на мгновение задумался, как будто что-то припоминая, потом подошел к одному из шкафов у стены, открыл дверцы и взял оттуда две боль шие стеклянные колбы, в одной из которых была синяя жидкость, в другой – красная. Широко улыбаясь, подошел к мальчикам:

– Ну что, готовы к путешествию?