Страна теней

Это походило на погружение в холодную темноту. Все же он отказался принять темноту. Мыслеотражатель дал понять, что все не столь уж безнадежно, как оно кажется. Он постарался убедить себя, что его чувства разочарования и поражения абсолютно не обоснованы. Постепенно, сконцентрировавшись на ментальном уровне, он вызвал в себе ощущение цели и внутреннего тепла. Эксперимент не был полностью удачным; но даже его небольшой успех был важным достижением. Он предпринимал сознательное усилие перестать себя жалеть. Возврата к тому Найлу, который был сопливым подростком в Дире, не будет! Найл похоже научился доверять своему подсознанию, а не мыслям и чувствам.

Рев водопада увеличился, и он даже почувствовал несколько упавших холодных брызг. Найл помнил выступ, который вел на другую сторону реки. И тут одна мысль поразила его. Лодки, которые он видел, должны были, как-то приплыть к этому месту. Но как? Они не могли приплыть сверху вниз по реке — их разбило бы на части водопадом. Но сомнительно было и то, что они приплыли вверх по реке, поскольку течение было слишком сильным, чтобы против него выгрести. Должно быть отсюда был ещё какой-то выход во внешней мир — туннель, который отходил от реки.

Приободренный этими мыслями, Найл ускорил шаг и через четверть часа достиг водопада. Найлу подумалось, что было бы безопасней снять плащ. Если он потеряет опору и упадет в реку, то мокрый плащ только помешает ему. Он отцепил цепочку, которая проходила вокруг его шеи, свернул и убрал плащ на дно рюкзака.

Выступ позади занавеса воды был приблизительно на четыре фута выше потока. Он был в три фута шириной, и его влажная поверхность была достаточно ровной. Найл вскарабкался на большой обломок скалы, найдя его достаточно устойчивым, и перешагнул с него на выступ. К счастью он был нескользким. Удивительно, но там было тише, так как падающая вода изолировала от звуков.

Найл встал осматриваясь. Фонарь высветил трещину приблизительно в дюйм шириной в глубине выступа, и он внезапно понял, почему он не обозначен на карте. Периодически, эта каменная стена разрушалась и исчезала в потоке, заставляя водопад медленно отступать вверх по реке. Когда карта была составлена, этот выступ не существовал, и примерно через пятьдесят лет, он будет также снесен вниз по течению. Эта мысль, заставила Найла взглянуть вниз на трещину, чтобы убедиться, что она не собирается расширяться прямо сейчас.

Найл снова взял рюкзак в правую руку, так, чтобы он мог, спиной прижаться к стене, и затем боком двинулся по выступу. Вода ревела в нескольких футах от его лица. Но он достиг другой стороны без происшествий. Там он обнаружил, что расстояние между выступом и землей было больше чем на другой стороне. Он бросил сначала рюкзак, затем сел на выступ и спрыгнул, придерживаясь одной рукой. Он приземлился на четвереньки, оцарапав колено о грубый известняк.

Найл встал и быстро отошел подальше, брызги от водопада промочили его волосы и одежду. Дорога под ногами была ровной, и скоро шум водопада затих позади него. Пока Найл шел, он осматривал лучом фонаря каменные стены, надеясь увидеть другой туннель, который уведет его от реки. Но хотя были полости в скале и даже пещера, которая тянулась на десять ярдов, не было никакого признака другого выхода из главного туннеля.

Водопад был почти неслышим, когда луч света осветил перевернутую лодку. Этот символ цивилизации поднял настроение Найла. Но когда он подошел на дюжину футов, то увидел шестидюймовое отверстие, которое было пробито в днище лодки, ближе к носу. Лодка, очевидно, ударилась о камни на полной скорости. Она была сделана из гладкого, серого материала, который не показывал никаких признаков старения. Но когда Найл перевернул лодку и посмотрел внутрь, он увидел кусок веревки, который почти истлел. Он прошел ко второй лодке. Она была меньше, но тоже в ее днище обнаружилась шестидюймовая пробоина. Найл посветил фонарем на другие лодки, которые были на расстоянии в дюжину ярдов. Две из них также имели пробоины. Но одна из трех была не повреждена, и причина была очевидна. Камень, разбитый надвое, лежал рядом. Кто-то преднамеренно старался разрушить лодки, пробивая отверстия камнем. Когда сам камень сломался, он решил бросить это.

Найл перевернул неповрежденную лодку на днище, и увидел, что длинная веревка, которая была привязана к носу, давно сгнила. Лодки очевидно лежали здесь в течение многих десятилетий, возможно столетий. Но деревянное сиденье, которое размещалось поперек лодки, было в хорошем состоянии, как и весла. Они все еще "отдыхали" в уключинах и были сделаны из серого, твердого материала.