Страна затерянных душ

Вдалеке, в небе, раздался странный рокот, который постепенно приближался. Он не был похож на звук пролетающего самолета или вертолета. Девочка повернулась, чтобы посмотреть, откуда он доносился, и увидела нечто удивительное. К ней приближался… какой-то предмет… Он завис над деревьями и опустился на футбольное поле. Он был похож на рекламный дирижабль, который девочка видела однажды над бейсбольной площадкой, но только больше, намного больше. Она сидела, пождав ноги к груди, и дрожала от испуга и любопытства. Огромный дирижабль завис над пустым футбольным полем, всего в нескольких метрах над поверхностью земли. Открылся люк, по трапу спустилось какое-то стройное зеленое существо и направилось в ее сторону.

Но нет, это было не существо. Это был ангел в зеленом платье. Он шел прямо к девочке, и по мере того как он приближался, страх отступал.

Ангел подошел к детской площадке и посмотрел на девочку сквозь перекладины лестницы.

— Не бойся, — сказал он. — Все будет хорошо. Я обещаю тебе.

Девочка посмотрела на дирижабль. Ангел улыбнулся.

— Хочешь прокатиться на моем воздушном корабле?

Девочка закивала головкой.

— Стоимость билета — один цент.

Малышка грустно опустила глаза:

— У меня совсем нет денег.

Ангел ободряюще улыбнулся:

— А я думаю, есть. Ты проверь.

Девочка похлопала по карманам платья и с удивлением обнаружила в одном из них монетку. Она была совсем затертая, нельзя было даже понять, сколько центов. Малышка протянула ее зеленому ангелу, но в последний момент засомневалась. Что-то подсказало ей, что монетку вот так легко отдавать не следует.

Ангел продолжал улыбаться, правда, уже не так приветливо.

— Мне кажется, тебе не стоит сидеть здесь одной. Тебя может поймать Шоколадный людоед.

— Людоед?

— Да, ужасное чудовище, — сказал ангел. — Он заманит тебя запахом шоколада, а потом поймает и кое-куда отправит.

— А куда отправит? — спросила девочка.

Ангел покачал головой:

— В ужасное место, но куда, никто точно не знает.

На мгновение девочке показалось, что по лицу ангела пронеслось облачко печали, но оно исчезло так же быстро, как появилось.

— Так что же, пойдешь со мной?

Девочка послушно отдала ангелу монетку и взяла его за руку.

— Скоро мы узнаем, что ты любишь делать, и ты будешь это делать! — сказала ее новая покровительница.

Девочка встала и прошла прямо сквозь перекладины лестницы, как фокусник в цирке!

— Добро пожаловать в Страну, — сказала девушка в зеленом платье, и, взявшись за руки, они пошли по футбольному полю к огромному воздушному кораблю. — Меня зовут Мэри.

— А на твоем корабле есть другие дети? — спросила девочка.

— Да, но их немного, — ответила Мэри. — Другие прячутся на просторах нашей огромной Страны, и мы вместе должны найти их!

Девочка кивнула.

— Прежде чем их нашел Шоколадный людоед.

Они с Мэри поднялись по трапу, и огромный серебристый дирижабль взмыл к призрачному темному небу.

Благодарности

Найти Страну затерянных душ мне удалось лишь благодаря неустанным усилиям целого ряда людей. Их помощь была для меня путеводной звездой, помогавшей искать дорогу во тьме.

Прежде всего, я хотел бы от всей души поблагодарить Дэвида Гейла и Александру Купер за проницательность и великолепную интуицию, которую они продемонстрировали в редакторской работе над книгой. Хотелось бы сказать отдельные слова благодарности всему персоналу издательства «Simon & Schuster» за то, что я на каждом шагу ощущал их участие и поддержку.

Большое спасибо участникам группы любителей художественной литературы из социальной сети «Фейсбук». Воистину, эти люди пришли с Небес, чтобы поддержать меня и не дать мне провалиться в центр Земли. Спасибо Барбаре Раттиган за информацию о кораблях-призраках, разрушенных гостиницах, взорванных причалах и прочих странных вещах.

Благодарю родителей за их бесконечную поддержку и за то, что я всегда могу на них рассчитывать, когда мне это необходимо. Спасибо Патриции Макфолл, моей «старшей сестре» в самом широком смысле этих слов.

Спасибо тебе, Андреа Браун, моя богиня и по совместительству литературный агент. Спасибо Дэнни Гринбергу, Шепу Розенману, Стиву Катцу, Тревору Энгельсону, Нику Осборну, Уиллу Лауэри и многим другим людям, помогавшим добиться успеха мне, человеку, выдумывающему разные странные вещи и записывающему их на бумагу.

С благодарностью вспоминаю школьников, с которыми мне довелось познакомиться в разных концах страны. Я зачитывал им отрывки из книги, а они слушали, комментировали и участвовали в голосовании за лучшее название. Без вашего энтузиазма я бы не нашел в себе сил написать ни единой книги!

И в конце я хотел бы поблагодарить моих детей — Джоэля и Эрин, ставших моими музами, а также Брендана и Джареда, чьи критические замечания по поводу ранних набросков, сделанных к книге, помогли придать ей окончательную форму.

«Страна затерянных душ» — плод душевных усилий, и без всех вас я бы никогда не добрался до места назначения!