Страна желанная

— Не серчай, богатырь Невеличка. Верь слову — всё ладом сделаем. Как ночь падёт, уйдём мы с тобой в деревню Чаща. Мне как раз сегодня в ночь туда надо беспременно. Ну, тебя прихвачу. Подфартило тебе. Разом и пойдём. Отсюдова до Чащи четырнадцать вёрст всего и будет. Там я тебя верным людям передам, и уже они доставят тебя дальше до места. Понятно, скучно тут взаперти сидеть. Это так. Но ты, как вовсе тебе невтерпёж станет, вспомни о своём деле и всё перетерпишь. Дело твоё — богатырское.

Яков Иванович выпрямился во весь рост и голову поднял, словно стоял на ярком свету и сам богатырские силы в себе нёс. Глебку вдруг так и потянуло к старику, точно он ему самым близким родичем приходился. В груди его что-то дрогнуло и помягчало. Он сказал тихо вслед уходящему:

— Спасибо, деда.

— Не за что, — отозвался старик.

— За подмогу спасибо, за всё, — сказал Глебка потупясь.

— Не я помогаю — народ, — сказал Яков Иванович и, приоткрыв дверь, осторожно выглянул наружу.

Через минуту его уже не было в баньке. Глебка остался один, прислушиваясь к хрусту слежавшегося снега под ногами старика. Потом и хруст этот стих. В баньке стояла тишина. Ни звука не доносилось и снаружи. Но Глебке не было от этой тишины грустно. Он не чувствовал себя ни одиноким, ни заброшенным. На ум пришли слова старика: «Дело твоё — богатырское…»

Буян, обнюхавший уже все углы баньки, подошёл и ткнулся тёплой мордой в колени. Глебка забрал в кулак его мягкое ухо и сказал внушительно:

— Вот, брат, оно как получается.

ГЛАВА СОРОКОВАЯ. ЛЕС ГУДИТ

Как только стемнело, в баньку явился Яков Иванович и принёс с собой широкие охотничьи лыжи-самоделки.

Яков Иванович был беспокоен и пасмурен. Всё казалось ему неладным, всё не нравилось, всё вызывало недовольную воркотню. Буян, которого утром он называл добрым псом, сейчас стал только помехой. Не нравилось ему и небо, тёмное, без единой звёздочки, сплошь обложенное тучами, на которое он то и дело поглядывал по дороге к баньке. Но больше всего не нравилось то, что под вечер из деревни по дороге в Чащу проехало несколько саней и в них двадцать американских солдат и один офицер. Якову Ивановичу было доподлинно известно, что в Чаще ни иностранных солдат, ни белогвардейского гарнизона нет, и то, что именно сегодня туда направился отряд камманов, особенно тревожило и настораживало.

Яков Иванович раньше думал двигаться вдоль наезженной дороги, ночью часть пути сделать и по самой дороге. Теперь он решил пробираться глухими просёлками и дать крюка ещё лесом, чтобы выйти к Чаще со стороны Глухих Выселков, где деревня прямо врезается в бор. Это значило, что придётся идти много лишку и вместо двух часов, какие отнимала дорога по наезженному зимнику, провести в пути все четыре. Кроме того, в расчёты Якова Ивановича совершенно не входили встречи в Чаще с американцами. Вот почему, собираясь в путь, он был так озабочен и неразговорчив.

Это, впрочем, не мешало ему делать споро и бесшумно всё, что нужно. Выгрузив из карманов полушубка длинный сыромятный ремешок на поводок Буяну, три шаньги, изрядную краюшку хлеба и варёную рыбину в фунт весом, он всё это передал Глебке и велел поесть на дорогу.

Пока Глебка с помощью Буяна расправлялся со снедью, Яков Иванович примостился рядом на лавочке и стал неторопливо объяснять всё, что нужно, о предполагаемом пути к Чаще и о том, что делать, если по какой-нибудь случайности они потеряют друг друга в потёмках.

— Зачем же терять, — сказал Глебка, дожёвывая шаньгу. — Теряться мы не будем.

— Всякое бывает, — строго оборвал Яков Иванович. — Ты слушай да помалкивай. Главное, если потеряешь мой след, не рыскай по сторонам: стань на месте и стой. Я сам тебя найду.

Яков Иванович поскрёб бороду и прибавил хмуро:

— Ты лесов наших не знаешь. Да и к непогоде дело, по всему видать. А путь на ночь глядя не малый. Разумеешь?

Яков Иванович поднялся и сказал уже спокойней:

— Ну, пошли, давай, с богом.

Глебка, покончивший с ужином, тоже поднялся. Яков Иванович подошёл к двери, но перед тем, как выйти, на мгновенье приостановился и сказал:

— Только ты, слышь, пса своего за ради бога при себе держи, да чтоб голосу не подавал, пока мимо деревни идём.

С этими словами Яков Иванович осторожно раскрыл дверь и вышел. Осторожность его, впрочем, могла показаться излишней, так как на дворе, несмотря на ранний вечер, было необычайно темно. С реки дул резкий порывистый ветер и гнал низкие тёмные тучи.