Странник

Из-под воротника у Странника вырывается цепкая рука. Он откидывает голову назад, и сбитые с толку пальчики, что скребли ему по носу, хватаются за нижнюю губу. Малыш смеется.

Они бегут, но без прежней легкости. Шаг замедляется, дышать становится тяжелее.

Проход разверзается вширь, его границы теряются из виду.

Странник останавливается с поникшими плечами. Вред наваливается на стену, позволяя древнему камню принять его вес, его легкие работают, словно кузнечные мехи. Коза сидит с равнодушным видом.

Вред медленно обводит пространство вокруг факелом, открывая взору руины старого города, памятник тому, что было прежде. Здания стали колоннами, их изящные черты скрыты под слоями ржавчины; они не дают своду потолка обвалиться. Чуть выше человеческого роста проложены трубы, ныне безжизненные и бесполезные. В центре площади стоит статуя, чьи черты стерло время. У нее недостает одной руки, другая же вытянута раскрытой кверху ладонью, на которой покоится выщербленная сфера. Древние улицы заполонили холмы из камней и строительного хлама.

Группа начинает исследовать окрестности. В стенах обнаруживается множество трещин, часть из них достаточно широка, чтобы посулить спасение. Находятся другие проходы, три из которых все еще открыты для бегства. Странник указывает на самую высоко уходящую расщелину, и Вред карабкается вверх.

Коза не двигается с места.

Странник хмурится и дергает за поводок.

Коза все еще не двигается с места.

Слегка пошатнувшись от усталости, Странник закрывает глаза. Переводит дух, оглядывает козу и тянет поводок с новой силой.

К своему глубокому разочарованию, коза вынуждена подняться.

Странник с облегчением следует за Вредом вверх по каменистому откосу. Коза издевательски-ловко ускакивает вперед. Зеленоглазый дожидается их посреди другого коридора и показывает на щель в каменной стене.

– Ты это видишь? – Луч света рассекает проход, прерывисто мерцая. – С той стороны есть рабочая сущностная лампа!

Вред заглядывает в дыру в стене.

– Похоже, там подвал, которым еще пользуются.

Используя рукоятку факела, Вред начинает молотить по бреши, и та с треском расширяется, исходит новыми трещинами. Бродяга присоединяется и начинает пинать стену.

Их отвлекает звук. Не причитания измученного меча, но лязг доспехов.

– Они близко! – испуганно произносит Вред. Он продолжает проламывать стену с удвоенной силой.

Странник оборачивается на расщелину, а затем опускает взгляд на малыша. Тот хихикает, еще раз достает до лица бродяги. Тот поднимает младенца ближе, прикасается губами к его щеке, а потом протягивает его зеленоглазому.

– Что ты делаешь? – спрашивает Вред, когда малыш оказывается у него на руках.

Странник обвязывает поводок козы вокруг запястья Вреда и резко указывает на стену.

Вред заглядывает бродяге в глаза. Неожиданно тяжелые слова едва выдавливаются из горла.

– Понимаю. Я буду ждать тебя прямо за северными воротами. – Он чувствует, как бродяга хватает его за локоть, пальцы крепко сжимают кости. – Понимаю.

Пока Вред прорубается через дыру в стене, Странник еле движется, оттягивая неизбежное, в сторону пещеры. Он оборачивается раз, другой, и исчезает.

Глава 13

Странник наблюдает за появлением процессии из-под свода пещеры. Первой на подкашивающихся ногах приближается Тина, а Рыцари Нефрита и Пепла следуют за ней. Он спрятался на самом верху расщелины и теперь выжидает, стараясь дышать медленно и тихо.

По сигналу командира рыцари рассредоточиваются в поисках бродяги, они ощущают его близость. Без света ламп видны только их сущности, зеленым свечением просачивающиеся наружу сквозь забрала, суставы и трещины в живых доспехах.

Крысолюдка смотрит наверх, ее розовые глаза отыскивают Странника в темноте. Ее нога разворачивается в нужном направлении, но Тина не позволяет себе шагнуть вперед, отказываясь подходить к нему ближе. В ее поврежденном разуме разворачивается сражение, пробуждается страх, сравнимый по силе с принуждением к повиновению. Мышцы дрожат от напряжения, чреватого судорогами.

По неведению один из рыцарей проходит по пути, на который уставилась Тина.

Стремясь уравнять свои шансы, Странник резво слетает с возвышения, обломки камней рассыпаются у него под ногами. Меч расправляет крылья, его немигающее око впивается в цель. С низким гулом клинок рассекает воздух, пикируя на врага, точно бомба с небес.

Но Странник устал, его преимущество сходит на нет, и рыцарь поднимает собственный меч, чтобы отразить атаку. И жестокая рана, что должна была стать смертельной, оказывается всего лишь тяжелой. Рыцарь отступает за спины товарищей, к безопасности. Хотя меч жаждет ударить снова, времени добить раненого инферналя не остается, другие рыцари уже приближаются, словно привлеченные кровью акулы. Изо всех сил Странник прорывается в темноту, пытаясь добраться до своего укрытия, до выхода, который он обязан заградить.

На сей раз рыцари оказываются быстрее. Двое вскарабкиваются наверх, преграждая путь к отступлению, трое оставшихся наступают вместе, нацеливаясь мечами на щиколотки врага.