Странник по прозвищу Скиф

Потом он заметил, что бесплотное сияние контрольной панели изменилось. Теперь она светила ярче, но знаки и разноцветные линии исчезли, будто смытые мокрой тряпкой, и сейчас пилотский пульт напоминал большую, полуметрового диаметра, линзу, почти прозрачную и розоватую, словно кристалл горного хрусталя. Зрелище это было весьма впечатляющим, и Скиф с минуту любовался огромным самоцветом, висевшим перед ним на расстоянии протянутой руки. Вскоре он обнаружил, что если склонить голову к плечу, то линза окажется как раз между ним и солнцем, и яркие лучи, окрашивая ее в алые тона, заставят голограмму искриться и сверкать — так, словно она и в самом деле была огромным драгоценным камнем, но выточенным уже не из почти бесцветного кварца, а из благородного рубина. Некоторое время Скиф развлекался этой игрой, щуря глаза и наблюдая за радужными кольцами, окружавшими пульт, но Джамаль заметил его манипуляции и, повернув голову к компаньону, пожелал доброго утра.

— А может быть, дня, вечера или ночи, — ответил Скиф. — Зависит от того, где мы приземлимся. И от того, будет ли приземление удачным.

— Подождем, посмотрим, дорогой, — согласился Джамаль. — Но пока мы не опустились, пока мы тут, наверху, у нас утро. — Он пощипал бородку и добавил: — А спустимся мы, полагаю, без неприятностей. Этот шарик не затем строили, чтоб он делал из пассажиров шашлык под красным соусом.

— Меня не этот шарик беспокоит, а тот, — вмешался Сарагоса, поглядывая на круглившийся внизу желто-бурый мир. — Большой шарик, — неодобрительно проворчал он, — большой… Где сядем, черт знает… Тот, в красном, ничего не говорил?

— Нет. Сказал, что доберемся до Сархата, вот мы и добрались.

— Добраться-то добрались, а где эту проклятую кухню искать? Планета велика… не меньше Земли будет… И везде — суша! Тут сотню Творцов можно припрятать, с полным штатом чертей и архангелов!

И верно, подумал Скиф; придется попотеть, чтоб найти этого Творца. С другой стороны, лесов и океанов нет, и коль шарик не откажется летать, розыски будут быстрыми… Если, само собой, удастся разобраться с управлением… Он бросил взгляд на бесплотную линзу, но та ответила ему лишь загадочным розовым мерцанием.

— Не думаю, чтобы тут что-то прятали, — произнес Джамаль. — Зачем, дорогой? Не вижу смысла. Скорее кухня твоя стоит в каком-нибудь заметном месте да еще дым из трубы пускает.

— Не моя это кухня, не я ее строил, но, даст Бог, пущу на ветер своими руками! — рявкнул Пал Нилыч и, внезапно успокоившись, сказал: — А какие такие места ты считаешь заметными? Полюса? Точно, полюса! — Он потер руки, явно довольный своей сообразительностью. — Полюса мы осмотрим прежде всего!

— Если удастся поднять шар, после приземления, — заметил Скиф.

— А почему не удастся? Тот, в красном, говорил, что механика у них почти вечная… и еще добавил, что князь-де наш много знает. — Сарагоса насмешливо прищурился. — Ну а кто много знает, тому и карты в руки. Верно, союзничек? Или ты у нас не мудрец?

— Во многой мудрости многие печали, — проронил звездный странник, и глаза его в самом деле сделались грустными. — Но я попробую разобраться с нашим шариком. Если ты желаешь, Нилыч.

— Не в моих желаниях дело. Что нам еще остается? Топать пешком от полюса до полюса?

Они замолчали.

Видимо, шар мчался уже в верхних слоях атмосферы, но путники не слышали ни грохота, ни рева рассекаемого воздуха и не ощущали жары; прозрачный корпус служил надежной защитой. Они падали вниз в своем крохотном пузыре, словно четыре горошины, заключенные в сферический стручок; казалось, их несет ветер или воздушная река, бережно принявшая аппарат в свое незримое течение. Или мчит сам Небесный Вихрь, прилетевший сюда то ли на помощь, то ли с целью понаблюдать и предостеречь — дабы не сотворили эти плоды с гуманоидного Древа чего-нибудь страшного и непозволительного.

Поверхность планеты была еще километрах в пятидесяти, так что ничего, кроме буро-желтых пятен, полос и теней, разглядеть не удавалось. Но шар опускался, снижая скорость, и спустя четверть часа бурое превратилось в горы, а желтое — в равнину, совершенно плоскую и на первый взгляд лишенную рельефа. Всматриваясь вниз, Скиф не видел ни холмов, ни ложбин и оврагов, ни речных русел; все было выглажено, точно катком, и напоминало степь с травами цвета яичного желтка. Вскоре желтое начало мешаться с ржаво-красным, расположенным то рваными клочьями, то широкими лентами, так что казалось, что на поверхности планеты переплетают бесчисленные пальцы две великанские руки; затем ржавчина окончательно победила желтизну, оттеснила ее за горизонт.