Странник поневоле

Отбуксировав плот на нужное расстояние, Богдан стал готовиться к отплытию. Он двинулся налегке, сняв с себя куртку и кольчугу на случай, если каким-то образом окажется в воде. Разумеется, ему чрезвычайно не хотелось этого, учитывая наличие в этих водах рыб-драконов, но в любом случае кольчуга не помогала бы, а сильно мешала плыть.

Правда, за всё время перестройки плота рыбы-драконы в реке не показывались. Богдан поинтересовался у молодых китайцев, есть ли какие-то периоды активности этих чудовищ. Насколько помнили Лао и Вэнь, учитель Чжу говорил, что бывают месяцы, когда рыбы-драконы ведут себя более спокойно из-за сезона размножения. Они кладут яйца в донный ил и охраняют эти «гнёзда» от других более мелких, но тоже хищных рыб, реже всплывая на поверхность. Никто, правда, не мог сказать, заняты сейчас своим потомством чудовища или нет.

– Понятно, – с лёгким сарказмом молвил Богдан. – Может, да, а может, и нет…

Китайцы, похоже, иронии не заметили.

Из оружия Богдан взял с собой только меч и лук, а также верёвку, к концу которой привязал зацеп, сделанный из трёх больших рыболовных крючков, которые он нашёл в Ли-Ине. Эта своеобразная «кошка» должна была помочь вытащить лучемёт, упавший в расщелину. День уже начал клониться к вечеру, когда наконец все приготовления были закончены.

Во время приготовления Богдан часто поглядывал на противоположную сторону – к счастью, на дальнем берегу не показывалось ни души. Внимательные осмотры местности в зрительную трубу, оставшуюся от Суня, не выявили намёков на засады, и Богдан, мысленно перекрестившись, отчалил.

Грёб он долго, периодически поглядывая то на медленно приближавшийся правый берег реки, то на постепенно уменьшающиеся фигуры китайцев, медленно ехавших верхом по оставленному берегу. Казалось, всадники никуда не двигаются, хотя кони и перебирают ногами – ведь они перемещались относительно линии берега примерно с той же скоростью, с какой течение сносило плот.

Один раз вдалеке, на солнце, в отсветах от почти такой же жёлтой, как небо над головой, речной поверхности, тускло блеснул бок грозного обитателя здешних вод. Богдан чёртыхнулся и стал вкладывать в свои гребки больше силы, понимая, что если зверюга заинтересует его достаточно утлым судёнышком, то легко, наверное, сможет его перевернуть. Однако рыба-дракон больше не показывалась – вполне возможно, что они не нападали на неживые объекты, ведь те же арабы опасались чудовищ только в воде, но никак не на плотах.

Пару раз, несмотря на то, что в такие минуты течение сносило плот всё дальше, Богдан немного отдыхал: плот был куда тяжелее для гребца, чем, допустим лодка, и руки, несмотря на его хорошую физическую форму, уставали. В такие моменты Богдан проверял своё местонахождение, пытаясь вычислить, на сколько же его уже переместило потоком реки.

Примерно через час он, наконец, благополучно достиг берега, промахнувшись всего метров на двести дальше нужной ему точки. Вытащив плот так, чтобы его не унесло водой, Богдан на всякий случай обмотал верёвку вокруг крупного камня, валявшегося на берегу, приготовил лук и стрелу и осмотрелся.

Вот знакомый лес с густым кустарником, так подвёдшим его когда-то, не позволив вовремя заметить подкравшихся арабов, вон груда валунов, на которых он, перетаскивая жердь, выронил лучемёт – и, самое главное, вокруг тихо. Тогда Богдан перебежками бросился к нужному месту.

Пробежав метров пятьдесят, он снова присел за одним из камней на берегу и ещё раз осмотрелся. По-прежнему вокруг царило полное спокойствие. На другой стороне реки на фоне зарослей проглядывались фигурки китайцев, которые спешились и сейчас стояли, высматривая, что происходит с Богданом.

– Ка-азлы! – проворчал Богдан. – Сказал же им спрятаться!

Двигаясь подобными перебежками, он добрался до места, где строил свой челнок. Его недостроенное судно пропало: кто-то за это время прибрал лодочку к рукам. Впрочем, сейчас Богдану было на это в высшей степени наплевать: требовалось не гадать о судьбе челнока, а быстрее заняться выуживанием лучемёта. Ему очень хотелось проверить, целы ли его вещи, замаскированные в кустах чуть поодаль, но главное было достать оружие.

Пробравшись к расщелине, в которую свалился лучемёт. Богдан скрипнул зубами от досады: солнечный свет в это время суток падал так, что между камнями в глубине лежала густая тень, и он практически не видел ничего, что творится внизу.

Бросать «кошку» приходилось практически вслепую, а расщелина имела длину метра четыре. Постаравшись припомнить, в какой части могло лежать его оружие, Богдан решил, что, кажется, упал с краю расщелины, который был более обращён к реке.

Постоянно оглядываясь, он начал бросать «кошку». Но раз за разом железные крючки скоблили по камням впустую. Минут пять Богдан безуспешно вытаскивал лишь сухие ветки и опавшие листья.

Самым простым было бы, разумеется, зажечь что-то типа факела и осветить расщелину, но Богдан не подумал о такой методике и даже не имел с собой не то что горючих материалов, но и просто средств разведения огня.