Странник с высокогорий

— Надеюсь, вам будет продолжать везти и дальше. — Незнакомец с отвращением посмотрел на быстро тлеющую сигару и швырнул ее себе под ноги. — Было очень приятно побеседовать с вами, шериф, но меня ждет бутылка виски.

Он повернулся, чтобы уйти, но Шоу схватил его за руку, как утопающий бревно.

— Вы должны помочь. Вы просто обязаны! Эти ребята способны на все. Они поклялись, что сожгут город и перебьют всех его жителей. И это не просто пустые угрозы, мистер. Мы с мэром готовы предложить вам все что угодно, и, клянусь богом, мы сдержим свое слово!

Незнакомец посмотрел Сэму Шоу в лицо. Оно выражало неподдельный ужас.

— Что значит «что угодно»?

Сэм Шоу взмахнул рукой в воздухе, как бы собирая город в кулак.

— Все, что мы в силах предложить, — деньги, товары, все что угодно. И мы поддержим вас в игре. Мы встанем рядом с вами с ружьями, карабинами, даже с голыми кулаками, если вы нам только скажете, как это сделать.

— Решено, — произнес незнакомец мягко.

Шоу не поверил своим ушам. Он сделал шаг назад, недоверчиво тряся головой.

— Вы сказали?..

Незнакомец кивнул.

— Я получаю то, что пожелаю, и я ваш.

Шериф схватил руку незнакомца и начал ее трясти.

— Вы не пожалеете об этом, мистер. Клянусь богом!

Незнакомец освободил руку.

— Я прикину, что мне от вас понадобится, и сообщу.

— Конечно… конечно. Хорошенько все обдумайте. Я сейчас пойду сообщу остальным, что дело решено.

— Идите.

Сэм Шоу резво взял с места, переходя в неуклюжий галоп. Незнакомец проводил его легкой улыбкой. Весь город принадлежал ему. Дома, люди были вручены ему из трусости — подарок страха.

ГЛАВА 5

День догорал, отбрасывая последние отблески оранжевого пламени по темнеющему небу. Стэси задавал темп, ведя своих спутников вперед. Каждый мучительный шаг удалял их от Рио-Верде и приближал к Лаго.

— Господи, Стэси! — Голос Коула Карлина был полон муки. Он упал на колени и повалился на бок на последнем издыхании. — Я готов!

Бриджес смачно выругался про себя. Если им удастся пройти миль двадцать, то они покроют значительную часть пути. Двадцать миль! Без лошадей им ни за что не преодолеть их. Без лошадей они были три разгуливающих покойника.

«ВЫ, РЕБЯТА, НИ О ЧЕМ НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ. В ТОТ ДЕНЬ, КОГДА ВАС ВЫПУСТЯТ, МЫ БУДЕМ ТАМ!»

Так-то Дэйв Дрэйк держит свое слово!

— Лживая сука!

Дэн Карлин в бессилии опустился на землю рядом с братом.

— О ком ты, Стэси?

— Эта сволочь — Дрэйк!

— Бьюсь об заклад, он забыл!

— Он вспомнит! — мрачно процедил Бриджес. — Так или иначе, но вспомнит. — Он посмотрел на быстро темнеющий ландшафт. Последний луч солнца скрылся за горизонтом, и на небе высыпали звезды, большие, как серебряные доллары. — Мы немножко отдохнем, а затем продолжим путь. Может, до рассвета нам удастся добраться до Бакстер-Спрингз.

Коул застонал и закрыл лицо руками.

Они отдыхали час, а затем снова шли в угрюмой тишине, неотрывно гладя вперед на дальнюю гряду холмов, которая, казалось, не приближалась ни на дюйм. Внезапно Бриджес остановился и указал рукой куда-то в темноту.

— Коул, в двух… трех милях впереди. Что это, по-твоему?

Коул Карлин долгое время всматривался в темноту.

— Фонарь или костер.

— Мне кажется, это костер, — произнес Бриджес. — Фермеры гонят скот в Рио-Верде. — Его рука инстинктивно потянулась к револьверу. — Может, нам удастся одолжить у них лошадей, если мы их хорошенько попросим.

Он довольно прищелкнул языком, вынимая оружие и проверяя его готовность к бою.

Когда они подползли ближе, то не услышали никаких звуков скота, но зато явственно различили храп лошадей. Они неслышно скользили в темноте, стараясь держаться против ветра. Костер уже догорел, но тлеющие угли отбрасывали достаточно света, чтобы разглядеть фигуры трех мужчин, лежащих на земле, завернувшись в одеяла.

— Кто караулит лошадей? — шепотом спросил Бриджес.

Коул Карлин покачал головой.

— Никого.

— Прекрасно. Ползи к лошадям и отвяжи их.

Коул кивнул и исчез в темноте. Бриджес и Дэн Карлин остались ждать, держа наготове оружие.

Лошадь громко фыркнула и беспокойно заметалась. Один из спящих мужчин вскочил на ноги, его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне догорающего костра.

— Эй! — закричал он. — Джонни!.. Барт!.. Кто-то у лошадей…

Бриджес выстрелил прежде, чем мужчина успел договорить. Поднявший тревогу рухнул в костер, поднимая снопы искр. Дэн Карлин разрядил свой револьвер в неясные очертания двух других мужчин, лежавших на земле. Один из них изогнулся, пытаясь подняться. Бриджес бросился вперед, всаживая в него пулю за пулей, пока тот не перестал шевелиться.

— Тащи седла, Дэн. — Его голос был бесстрастным, как будто он стрелял воробьев, а не людей.

Дэн указал дымящимся дулом на убитых. Тот, что упал в костер, уже начал подгорать.

— Оставим их так, Стэси?

Бриджес пожал плечами.

— По-моему, им хорошо. Двое спят, один в аду.

Они успокоили лошадей и надели на них седла. Взбираясь на лошадь, Бриджес впервые за этот долгий год почувствовал себя счастливым. Он отпустил поводья и, издав торжествующий вопль, бросил лошадь в бешеный галоп.

— Вперед, мальчики! Город ждет нас!