Странники поневоле

Мечник вдохнул полной грудью свежий воздух, сбрасывая давившее всю ночь напряжение — на открытом пространстве погони можно было не опасаться. Скорее всего, её уже и не будет вовсе, вряд ли замеченный на переправе малочисленный отряд рискнет днём объявиться в приграничных землях. Поглядывая в свою очередь на крестьянина, Агриэль раздумывал, какой же дорогой лучше возвращаться в Город — напрямую через Корунхель или с заездом в Осокорь, деревушку трактирщика Хвана? Он посмотрел на усталые лица спутников и принял решение в пользу второго варианта — лишние три-четыре часа ничего не решат. Конвент всё равно будет выносить вердикт день-два, а разведчикам этого времени вполне хватит, чтобы немного передохнуть и хотя бы раз за двое суток нормально поесть. Опять же, не помешает распросить жителей о таинственных незнакомцах, возможно, кто-то видел, слышал или просто догадывается зачем они сюда наведались. Мечник еще раз оглянулся на только что покинутый лес — всё спокойно, за тылы можно не беспокоиться. Он подъехал поближе к застышему работнику.

— Хороший укос этим летом?

Крестьянин неуверенно кивнул, всё ещё опасаясь вооруженных следопытов — мало ли что, а вдруг таки разбойники? Хоть приграничные земли место глухое и поживиться тут лихим людям особо нечем, но что-то слишком часто в здешних краях стали появляться военные отряды.

— Скажи, — спросил мечник и дружелюбно улыбнулся, — последние пару дней в вашу деревню никто не заглядывал? Ну или, может, видели кого неподалеку?

Мужик пожал плечами и недоверчиво посмотрел на Агриэля из-под кустистых бровей.

— А вы-то сами кто будете, люди добрые?

— Мы-то? Пограничный патруль Дастарога. Так что, появлялись незнакомые люди?

— Я не слышал, — покачал крестьянин головой. — Да и откуда мне знать-то — от зари до зари в поле. Вам бы Хвана спросить, трактирщика нашего, он-то всегда в курсе, что и как. Вот и баба-то моя говорила, что вчера у него останавливались люди аж из самого Города.

— Ну, спасибо тебе, отец, — мечник вновь широко улыбнулся и махнул рукой, призывая отряд следовать за ним.

Мужик долго смотрел на медленно оседавшее облако пыли, поднятое копытами лошадей, пожевал кончик жёсткого уса и неторопливо продолжил ворошить граблями сухую траву. Про патруль он уже не думал — сколько их было, сколько ещё будет, а работа ждать не любит, день-то летний порой седмицу зимой кормит. Вот настанут холода да укоротится день вдвое — тут уж он с удовольствием бы посидел с воином за кружкой сливовой браги, поговорил о жизни да послушал свежие новости. Ну, и самому есть чем удивить да позабавить, конечно, не без того — любят городские гости байки о здешних чудесах. Да и то сказать, что ещё делать-то долгими вечерами — не слушать же, как баба на полатях храпит…

А мечник в это время размышлял над словами крестьянина: кто и зачем прибыл вчера в деревню из Дастарога. Сам Город вниманием приграничные земли не баловал, взвалив все заботы по поддержанию порядка и защите на гарнизон Корунхеля. Оставался только один человек, чьи интересы напрямую могли быть связаны с происходящими здесь событиями — Верховный Магистр, но тогда среди гостей должна быть Хельга и отправится она на заброшенную заставу. Вот именно это и беспокоило сейчас Агриэля больше всего — загадочный отряд как раз вчера побывал в Лесах Орков и его путь вполне мог пересечься с дорогой девушки. А если вспомнить печальную участь дозорных Корунхеля, встреча эта могла закончиться препогано.

— О чём задумался? — Ветль выдернул мечника из трясины невесёлых мыслей.

— Да не дают покоя гости из Заронга — что они здесь ищут? — Агриэль взглянул на разведчика. — Заметил, что обернулись они всего за день — значит, ехали куда-то целенаправленно. Может, хоть в деревне что-нибудь разузнаем…

— Ну что же, ждать осталось недолго, — сказал разведчик, показывая на вынырнувшие из-за холма домики близкого селения…

Вот уж кто никогда не менялся, так это Хван. Нет, конечно, он как все люди и огорчался, и пугался порой, но уже через минуту на его лице сияла знакомая широченная улыбка в поллица. Вот и сейчас трактирщик встретил шумный отряд следопытов как обычно, радушно рассыпая приветствия и комплименты каждому воину. Агриэлю иногда казалось, что если бы на деревушку напали орки, Хван всё равно бы без устали обещал гостям великолепный отдых. Однако, мечнику на сей раз было не до шуток, поэтому он прервал трактирщика на середине очередной оды:

— Хозяин, с удовольствием выслушаем тебя позже, а сейчас приготовь ребятам что-то поесть. Распорядись и возвращайся назад — у меня к тебе серьёзный разговор.

Трактирщик исчез было за дверью, но уже через минуту появился вновь и с серьёзным видом остановился возле Агриэля в ожидании вопросов. Сосредоточенное лицо Хвана выглядело настолько необычным и комичным, что мечник попросту не смог сдержать улыбки. Он отошёл в угол комнаты к свободному столу и только тогда негромко спросил:

— Мне сказали, что вчера к тебя приезжали гости из Города. Кто и зачем?

Напряжение с лица хозяина сразу исчезло — он-то готовился к разносу непонятно за что: