Странники вселенной. Прыжок в бесконечность

Вскоре внизу показалась широкая поляна, в центре которой стоял каменный одноэтажный дом с примыкающими к нему другими постройками, поменьше.

Используя систему вертикального взлета, Владимирский мастерски посадил «ишачка» на траву неподалеку от строения. Заглушив двигатели, полковник скомандовал:

– Вылезайте. Осмотримся.

– А в этом есть хоть какой-нибудь смысл? – поинтересовался Игорь. Поймав на себе осуждающий взгляд Юлии, он смущенно добавил: – Извините.

– Ребятам это место знакомо, – произнес Владимирский. – Возможно, они побывали здесь, навещали старых знакомых. Навестим их и мы.

Чертогонов лишь согласно кивнул.

Все четверо покинули аппарат и огляделись. Первый взгляд не выхватывал особых признаков запустения, что позволяло надеяться встретить обитателей строения. Однако при более тщательном осмотре возникло подозрение, что усадьба покинута, и уже довольно давно. В загонах для скотины царила абсолютная тишина, дровяник был почти пуст, швы в сложенных из камня стенах зеленели мхом. Трава явно не скашивалась уже несколько лет, однако была примята, словно кто-то ее вытаптывал время от времени.

Поднявшись по ступенькам крыльца, Владимирский толкнул массивную входную дверь. Как и много лет назад, она оказалась незапертой. Все вошли в дом.

– По-моему, здесь никто не живет, – заметил Игорь, бросив беглый взгляд по сторонам.

– Без тебя вижу, – хмуро пробурчал Владимирский.

В доме было довольно-таки чисто, однако совсем не чувствовалось такого уюта, как прежде, не чувствовался жилой запах, напротив, ощущалась влажность и затхлость давно покинутого жилья.

– Тем не менее, совсем недавно здесь кто-то был, – произнес Чертогонов. – Посуда чистая, пол подметен, на столе ни пылинки, камин пахнет углями. Кто-то навел здесь порядок на скорую руку, однако жить не остался.

– Хм, ты прав, старина, – согласился полковник.

– Может быть, это были наши? – предположила Юлия.

– Не исключено, – кивнул Чертогонов. – Парней за веники взяться не заставишь, а вот Света чистоту любит.

Неожиданно Владимирский вскинул руку и скомандовал:

– Тихо!

Все замерли. Снаружи послышалось негромкое пощелкивание.

– Ты еще не забыл эти звуки? – с усмешкой спросил Чертогонов.

– Более того, я даже помню, что они означают, – ответил Владимирский.

Он поспешил к выходу, спутники последовали за ним.

Выйдя на улицу, Игорь обомлел. У крыльца стояло крупное существо величиной с теленка, удивительно похожее на муравья. Увидев людей, существо приподнялось на всех шести конечностях и вскинуло голову, издав при этом перестук пластинами панциря.

– Это кто? – почему-то шепотом спросил Игорь.

– Ант, – ответила Юлия и улыбнулась.

Ант качнул головой и щелкнул челюстями. Владимирский с улыбкой произнес:

– Старый знакомый.

– Неужели тот самый? – поразился Чертогонов.

– Сам удивлен. Не думал, что эти шестиногие ребята живут так долго.

– Вы это о чем? – не понял Игорь. – Вы знаете этого… эту… даже не знаю, как этого зверя назвать.

– Ант, – подсказала Юлия. – И он не зверь.

Владимирский поморщился.

– Программист, угомонись, – посоветовал он. – Не мешай людям разговаривать.

Он шагнул навстречу анту и защелкал языком, подражая звукам насекомоподобного обитателя планеты. Игорь изумился еще больше, но на этот раз предпочел воздержаться от вопросов и замечаний.

Ант закивал головой и защелкал в ответ, он словно обрадовался, что не забыт пришельцами. Безбоязненно ант подошел вплотную к Владимирскому и даже позволил фамильярно похлопать себя по панцирю. Чертогонов лишь коснулся хитинового покрова ладонью в знак приветствия, Юлия же не удержалась и чмокнула анта между глаз. Бронированное существо снова закивало и защелкало.

– Он рад нас видеть, – перевел Владимирский.

– Мы уже поняли, – с улыбкой заметил Чертогонов.

– Если вы так хорошо понимаете этого зверя, нельзя ли перевести разговор с ним в конструктивное русло? – поинтересовался Игорь. – Все-таки, мы здесь по делу.

Владимирский сердито взглянул на Чертогонова:

– Навязал ты мне… толкового специалиста, блин.

– Ну, кое в чем Игорь прав, – заступился за парня Чертогонов. – Я понимаю, Семеныч, что ты хотел бы узнать у нашего приятеля в первую очередь, но надо бы расспросить его и про ребят.

– А то я не знаю! – съязвил Владимирский, театрально всплеснув руками.

Во время их разговора ант подался назад, опустив заднюю часть туловища к земле, словно присевшая собака. Владимирский снова защелкал языком, ант защелкал в ответ.

– Наша догадка верна, – сообщил полковник спутникам. – Ребята были здесь. Ант узнал их. Правда, общаться ему с ребятами было трудно.

– У них же есть сенсорные коммуникаторы, – вставил Игорь.

– Чего у них есть? – ворчливо переспросил Владимирский, пронзив парня таким взглядом, что тот сразу пожалел о своей реплике.

– Это такой прибор, вроде гааганских шлемов, – пояснил Чертогонов. – Помогает установить телепатический контакт. Разработан нашими биоинженерами и физиками.

– Между прочим, Игорь тоже принимал участие в разработке этого прибора, – заметила Юлия.