Странные существа

Потом шли видения. Долгохвост словно нёсся куда-то, но при этом продолжал покоиться в дремне, даже не шевелил лапами. Он совсем не хотел смотреть на то, что видел, но не мог отвернуться или закрыть глаза. Проносился над грызневищем своей Семьи и многими грызневищами, нёсся туда, где никогда не был ни он, ни самый храбрый из разведчиков-кнехтов. Он видел многие человечьи норы, многих людей и прочих жутей, многих промысловых тварей, и толпы пасюков, и было их куда больше, чем всех остальных, вместе взятых. Он чувствовал, что все они ждут чего-то, какого-то слова, которое будет означать, что настал совсем новый, Великий грызень. Но кто скажет это слово и что будет после – никто из них не ведал.

А Долгохвост нёсся еще дальше, туда, где уже не было грызневищ. Об этом месте среди Семей ходили глухие слухи – ничего конкретного, но любой семейский господин знал, что норы тут рыть нельзя, несмотря на то, что здесь было так много источающего вкусные запахи мусора. И Долгохвост словно бы уходил в этот мусор, и двигался вниз, через пласты и залежи человечьих отходов, от слоя к слою всё более архаичных. Сверху было много пластиковых бутылей, потом – консервные банки из жести, более или менее проржавевшие, потом становилось больше стекла, самых разных форм и расцветок, дальше – глиняных черепков, среди которых попадались какие-то заржавленные железяки. А потом – Долгохвост всегда содрогался на этом месте – его протаскивало сквозь толстый слой хрупких костей. Он понимал, что здесь ушли на вечный дремень сотни тысяч его сородичей, их маленькие черепа, зловеще оголив резцы, скалились на него.

А потом он оказывался в самом низу, на болотистой почве, на которой белёсыми камнями был выложен огромный круглый лабиринт. Долгохвост видел это так, словно не было покрывавших его страт хлама и перегноя. Спящий зверёк всегда оказывался в начале лабиринта, и Голос повелевал ему: «Иди!» Тут же камни занимались голубым огнём, превращая круги лабиринта в пылающие стены, а на Долгохвоста наваливался такой ужас, что он тут же просыпался и долго дрожал в норе, перед тем, как вылезть на грызень.

Но сегодня он не смог проснуться, и Голос закончил приказ:

– Иди, Долгохвост! Вдоль огня иди ко мне! Иди вдоль, не насквозь, иначе станешь мясом.

И Долгохвост, взвизгнув от ужаса, опустил мордочку и длинными прыжками кинулся вдоль огненных стен к призывающему его существу. Он нёсся не глядя, словно спасался от самого опасного жутя, хотя знал, что нет жутче того, кто ожидает его в конце. Но путь всё не кончался. Пламя как будто сжималось, опаляя шёрстку на боках, проталкивая Долгохвоста всё дальше. Казалось, он бежит по стенкам огромной воронки, с каждым кругом глубже погружаясь в землю. И когда он достиг нижней точки, то увидел Щель. Она была не просто темна – для пасюка понятия «темнота» не существует. Она была черна и непроглядна, и если есть настоящая тьма, то это была она. Из неё исходил леденящий холод, так, что Долгохвост в одно мгновения замёрз, как не замерзал даже на страшных грызнях единственной зимы своей жизни.

– Гляди! – раздался из Щели Голос.

Долгохвост не понимал, зачем глядеть во тьму, но помимо воли глаза его фокусировались на Щели, мучительно старясь разглядеть, что там, дальше… Он вглядывался так напряжённо, что постепенно ему стало казаться: он видит нечто. И вновь сон стал раскручивать перед ним свиток видений. От Щели начиналась такой же лабиринт, только вёл он под землю. Его стены тоже пылали голубым, уводя по всё расширяющимся кругам к выходу. Под ним сначала был сплошной серый туман, но, по мере того, как взгляд Долгохвоста концентрировался, тот стал рассеиваться, открывая Подземное грызневище.

Оно было полно самцов и самок. Долгохвост никогда таких не видел: раза в два больше огромного Укуся, гладкие, шерстинка к шерстинке, с длиннейшими резцами. Их было… очень много. В сознании Долгохвоста отсутствовали символы, способные отобразить их многочисленность, да и в человеческом таких тоже немного, разве что «мириады». Пасюки словно бы совершали дремень, но живые животные не лягут так даже в самом глубоком дремне: эти составляли огромную гору, основание которой терялось в тумане.

А на вершине горы восседал тот, кому принадлежал Голос – гигантский пасюк о семи головах.

Его хвост был столь длинен, что овивал всю гору и конец его не просматривался. Великанские лапы сложены были на груди. Зелёным огнём горели четырнадцать глаз, и в огне этом блистали белоснежные резцы, величиной с человека каждый.

Долгохвост обречённо констатировал, что созерцает Крысобога.

– Только человек может открыть Щель.

Голос исходил не из пастей, а словно бы из середины огромной туши. Головы, похоже, вели самостоятельную жизнь, нисколько не беспокоясь о том, что происходит с прочим телом – что-то грызли, зевали, даже ссорились, клацая друг на друга резцами.

– Но только пасюк может вытащить меня из-под земли. Так уже было и так будет ещё. Один человек, один пасюк. Это – ты!

– Как же я вытащу тебя?! – в полной панике закричал вниз Долгохвост.