Странные существа

Командор задумчиво коснулся консоли, и перед ним возникла голографическая карта Старой федерации. Он сам не знал, зачем сделал это. Может быть, ему просто требовалось удостовериться, что государство, за которое он сражался, существовало на самом деле. Но карта была лукава – сегодня федерация влачила жалкое существование. Тэнно стремились вернуть под свою булаву как можно больше планет, маркграфы поддерживали их – до черты, за которой монархия начинала ущемлять их собственные интересы. Община не могла существовать без рынков сбыта наркотиков и сексуальных аттракционов, поэтому удерживала Шухаду от естественного для неё стремления аннигилировать весь мир. Неустойчивое равновесие, для нарушения которого достаточно было лёгкого толчка. Может быть, таким толчком и суждено стать «бомбе шаидов»… Пока остатки федерации спасало то, что для активации «бомбы» требовалось от нескольких недель до месяца. Если за это время группу смертников удавалось идентифицировать, был шанс успеть истребить её до критической минуты, после которого процесс становился необратим.

Антип решительно удалил карту. Всё это не имеет значения. В кадетском корпусе ему читали основы деструктивистики и классификацию антисистем, но это было не его дело. Пусть шаиды одержимы сатаной, от этого его обязанности не изменятся – он должен был выслеживать их и уничтожать, потому что иного способа борьбы с Шухадой не было. Маркграфы, нёсшие основное бремя непрекращающейся войны на фронтире, создавали при своих личных гвардиях специальные части, которым иногда удавалось предотвратить истишхаду, но чаще терробойцы гибли вместе с планетами.

Серафим Антип знал: он будет противостоять накатывающей энтропийной волне. Во славу Тэнно, или во имя верности маркграфу Елеазару, или ради собственной чести потомственного солдата – неважно. «Делай, что должен, и будь, что будет».

Этими древними словами напутствовал его маркграф, когда Антип отправлялся на Троян. Они сидели в Ясноградском замке, потягивая кружащее голову зеленоватое вино из местных ягод – знаменитый балканский фрет.

– Не стану скрывать от вас, любезный командор, всю серьёзность положения.

Дон Елеазар тряхнул гривой соломенных волос, перехваченных витым платиновым обручем со вделанным в него матово-бордовым яйцом каменного дракона – редчайшей драгоценностью. Ширококостный и высокий, в белоснежной мантии, дон был похож на воина из какой-то невероятной древности, может быть, ещё с баснословной Земли. Но в его натуре рыцарственность сочеталась с жёстким и трезвым расчётом, не хуже, чем у любого гешефтмахера Общины. Балканскому маркграфу не было и пятидесяти, и он не прошёл ещё ни одного цикла омолаживания. Но голос его в Совете федерации был из самых весомых. Он энергично продолжил дело отца по восстановлению марки в границах до катастрофы. Действуя неспешно, но неуклонно, прибавлял к своим владениям планету за планетой, и сейчас таких насчитывалось уже пятнадцать. Большая часть, конечно, была мёртвой, но каждая имела свои ресурсы. А ресурсы – главное в этом мире. Троян осваивался уже лет двадцать, и осваивался совершенно законно, согласно томосу Тэнно (Антип часто думал, чего стоило его сеньору выторговать такую хартию). Не было сомнений, что вскоре над всей планетой будет развиваться золотистое знамя Балканы, а Елеазар станет самым могущественным доном в Совете. Поэтому последняя информация так его встревожила.

– Мы осваиваем Троян под покровительством Тэнно. Пока всё идёт хорошо, у Его Величества нет причины, да и возможности оспаривать наш протекторат над этой планетой. Но если она падёт жертвой истишхады, Тэнно может обвинить меня в нарушении обязательств. Вернее, не сам сделает это – в Совете у меня достаточно врагов. И если мы потеряем Троян, крыть мне будет нечем. А тогда может встать вопрос о сюзеренитете над прочими планетами марки – ведь законность её границ до катастрофы не была подтверждена нынешней федерацией. С другой стороны, когда слухи о том, что я потерял монаршию милость, дойдут до Общины – то есть, почти сразу – пираты осмелеют и начнут атаковать нас на всех направлениях. Совет объявит, что такой удел мне не по силам и большая часть марки отойдёт метрополии.

– Не думаю, что это реально, – усомнился Антип, делая глоток.

Традиционно командор терробойцев входил в ближний круг советников маркграфа. Но молодой дон и без того всецело доверял Серафиму Антипу, который превосходно разбирался в делах на грани войны и политики.

– Учитывать следует все возможности, – произнёс дон. – Кроме того присутствие на Трояне шаидов – само по себе более чем серьёзное обстоятельство.