Странные существа

– Мне в подарок привёз с Балканы его командор гарнизона, для случая особого берёг я фрет сей, – пояснил баас, которого звали Джеронимо. – Давно с Бельдонжоном в мире живём мы.

– Тогда зачем эти игры с пленом? – спросил Антип.

– Для Тэнно шпионов, – пожал плечами Джеронимо. – А то донесут: спиноглазы с двуглазами дружат, и других командоров пришлют, тупых и жестоких.

– Я человек маркграфа, – напомнил Антип.

– Сие знаю я, – кивнул баас, – знаю, и здесь вы зачем. Помогу.

– Поможете мне убить шаидов? – командор подался к баасу, ожидая ответа.

Маленький мутант передёрнулся от отвращения.

– Зло они жизни несут и смерти повинны за то.

Терминал показал, что выполнить своё обещание баасу придётся гораздо быстрее, чем он думал. Группы шаидов соединились, большая их часть форсированным маршем шла на селение спиноглазов – очевидно, они засекли преследуемых, когда те попали в плен. Но примерно дюжина воинов двигалась куда-то в сторону, и именно они особенно интересовали Антипа. Потому что с ними шёл амир.

– Да, истишхаду хотят довершить они там где-то, – хмуро согласился с ним Джеронимо. – За ними с Хельгой пойдёте?

– Да.

Антип поправил снаряжение. Игольный пневматик на сей раз отдал девушке.

– Убьём остальных мы, – сурово пообещал баас.

– Я сначала с вами, а потом мы уйдём за теми.

Баас кивнул.

– И, Джеронимо, можно вас спросить? Что вы увидели во мне своими… глазами. Там, в круге.

Баас хитро поглядел на него.

– Ничего. Не видим мы ими. Не глаза, просто наросты. А круг… – он усмехнулся ещё шире, – так, двуглазов пугать.

Змеиное шипение пневмокарабинов, под напором газа выплёвывающих тысячи стальных шариков, жуткое жужжание боевых шершней, шелест дротиков сделали пространство леса смертоносным. Шаиды были плотно окружены отрядами мутантов, и, хоть те несли серьёзные потери, исход боя сомнений не оставлял – скоро последние террористы падут под ударами страшных палиц. Антип сделал знак Хельге, и они бросились в сторону. Чаща скрыла их.

В течение всех часов утомительной ходьбы перед командором мерцал призрачный экран терминала. К вечеру, когда до преследуемых оставалось не больше двух поприщ, шаиды остановились. Антип тоже затормозил. Хельга бессильно упала на колени. Противник готовился к некой акции: амир отдавал приказы, а его воины становились в круг. Очень похоже на то, что Антип видел у мутантов, только шаиды были к центру лицами и не сидели на корточках, а стояли, неподвижно и молча. Амир занял место вне круга. В сумеречном лесу они напоминали творящих мрачный ритуал некромантов из страшных сказок Земли. Терробойцы слышали тягучее пение, исходившее одновременно из десятка глоток.

Антип вздрогнул – в центре круга, куда были устремлены взгляды шаидов, прямо на земле, возникла яркая белая точка. Она заметно расширялась, стала маленьким кругом и продолжала расползаться по тёмным травам. Как будто жарким балканским летом бросили огонёк в центр поляны, заваленной легчайшим пухом деревьев умиру – тогда ровное пламя так же будет распространяться кругом, пока весь пух не выгорит. Просто сейчас процесс шёл медленнее. Пение шаидов стало громче и настойчивее, теперь это был почти непрерывный визг на пределе человеческого слуха. Круг дошёл до шаидов и пополз дальше. И тут, словно ниоткуда, экран заполнили чудовищные тени. Трудно было разобраться, кто есть кто. Или что. Это был просто хаос, в котором вытягивались какие-то гигантские хлысты, носились кошмарные монстры, а тела самих шаидов словно бы вспухали, одежда на них рвалась в клочья, и голые великаны истошно орали. Там вообще всё издавало адский шум – шелест, жужжание, рёв и вопли. На фоне тёмных небес заметались крылатые драконы, в которых Антип с трудом опознал мелких троянских лесных кровососов. Теперь они с жуткими звуками пикировали на огромных шаидов, а те хватали их прямо в воздухе и рвали на куски. Все сцепились друг с другом, словно хвосты крысьего короля – люди, насекомые, гигантские звери, кусты и трава. Но тут экран погас – передача оборвалась.

– Если круг не остановился, он вот-вот будет здесь, – хрипло произнёс Антип после минут потрясённого молчания.

Хельга судорожно кивнула. В воздухе вдруг что-то громко зажужжало, свистнул клинок кортика, и на землю упала разрубленная надвое пекка невероятных размеров. Терроборцы с ужасом прислушивались к лесным звукам, ожидая нашествия монстров, но его не было. Оставалось надеяться, что круг остановился.

– Этого давно следовало ожидать, – задумчиво проговорил Антип, больше обращаясь к себе, – они научились концентрировать собственную энергию. Настоящее вещество зла… Направленный луч, созданный несколькими сильными энергетами, способен на что угодно. Например, выдавить всю жизненную силу биоценоза в небольшую его часть.

– Я не понимаю, – жалобно произнесла Хельга.

Антип повернулся к ней.

– Представь биоценоз планеты в виде нескольких сообщающихся пузырей. Воздух, который поддерживает их в надутом состоянии, общий. Но если ты каким-то образом втолкнёшь весь этот воздух в один пузырь, что будет?..

– Он… лопнет.