Странный генерал

Крюгер уже не в первый раз и настойчиво рекомендовал незамедлительный штурм Ледисмита. В конце письма он сдержанно, но недвусмысленно высказывал неудовольствие по поводу того, что главнокомандующий поручил заведование телеграфом двум молодым служащим-англичанам, доверив им секретные шифры.

О Крюгере Жубер думал с неприязнью. Его всегда раздражали фанатичное стремление президента к полной независимости буров, приверженность к старым, патриархальным порядкам, желание способствовать развитию лишь земледелия, а не промышленности. Сам Жубер будущее страны видел в расцвете капитализма и не считал зазорным для себя иметь дело с воротилами Горной палаты, объединявшей английских владельцев рудников и заводов. Конечно, всегда он соблюдал необходимую осторожность, для этого у него был достаточный житейский и государственный опыт!

Фермер из рода французских гугенотов, Жубер рано порвал с землей, отдавшись политической деятельности. В сорок лет он уже стал членом бурского парламента – фольксраада, во время войны с англичанами в 1880 году был назначен главнокомандующим Трансваальской армии, а три года назад стал вице-президентом республики. Его поддерживали влиятельные, хотя и немногочисленные круги бурских промышленников. Однако явное большинство шло за Крюгером, и поэтому Жубер никогда своих взглядов открыто не высказывал. Он лавировал.

Сегодня предстояло принять важное решение относительно Ледисмита.

Жубер поморщился: опять заболела печень, давний его недруг.

– Вот и мои бравые разведчики, – сказал Луис Бота, поднимаясь. В отличие от других бурских военачальников, не сменивших своей мирной одежды, он был в военном френче с легкими матерчатыми погонами.

К ним подходили Терон, с ним два бура и молодой негр. Жубер встал, одернул на себе сюртук.

– Этот черный – тоже солдат или слуга? – спросил он.

– Солдат, и отличный. Кстати, грамотен.

– От негров грамотности вовсе не требуется, – сухо обронила супруга командующего.

Эта энергичная и властная женщина всюду совала свой нос. Жубер доверял ей многие важные дела, и она, пусть на свой лад, справлялась с ними не хуже иных генералов.

Терон, подойдя, представил командующему Ковалева и Коуперса; Каамо он не помянул. Сказал:

– Доложите, Питер, результаты господину Жуберу.

Петр коротко рассказал, что двое суток они с Коуперсом вели наблюдение за передовыми позициями англичан у Ледисмита, а Каамо, рискуя жизнью, пробрался в город и выудил там ценные сведения. В Ледисмите запустение и болезни. Большинство лошадей временно вышло из строя: по неизвестной причине у них опухают ноги. Артиллерия в основном – мелких калибров. Англичане лелеют надежду прорваться на юго-запад, считая, что там бурам их не удержать. Кроме того, надеются на выручку Буллера.

– Откуда и какие у них сведения о Буллере?

Петр чуть шагнул в сторону, открывая Каамо. Юноша выступил вперед:

– Это я слышал, господин командующий, от английских солдат. Я ночью выбрался из города и долго лежал у траншеи. Солдаты не спали, они говорили, я лежал в траве и слушал. Они говорили: Буллер уже у Тугелы, Буллер придет и спасет их.

Жубер бросил на Каамо быстрый острый взгляд.

– Значит, они все-таки поддерживают связь с генералом Буллером, – задумчиво сказал он и многозначительно прищурился на Луиса Бота. – Ну что же, сведения ценные. Спасибо… Вы сможете, – повернулся он к Петру, – нанести результаты наблюдений – расположение траншей, орудий – на карту?

– Мы их уже нанесли.

– Очень хорошо, передайте моему заместителю.

Лука Мейер склонился к Жуберу и тихо сказал ему что-то. Командующий изучающе посмотрел на Петра.

– Генерал Мейер, – сказал он, – очень похвально отзывается о вас, Кофальоф. Вы действуете с офицерским умением и находчивостью. Поздравляю вас с чином ассистент-фельдкорнета.

– Благодарю, господин коммандаит-генерал! – вытянулся Петр.

Жубер опустил веки, гася насмешливый огонек в глазах. Он был доволен этим своим ходом. Жуберу не нравился «выскочка» Терон. Слишком уж инициативен. Однако объективно он заслуживал похвалы. Поощрение одного из его подчиненных – это и похвала Терону, и одновременно его унижение: сам адвокат еще не имел никакого воинского звания… Боль в печени затухала.

– Пока вы можете быть свободны, – благосклонно сказал командующий и повернулся к группе коммандантов и генералов, подходивших к палатке.

Терон, видимо, понял Жубера.

– Ну, Питер, – весело сказал он, отойдя, – теперь можешь командовать мной.

– А мы сами, без начальства, присвоим вам чин комманданта, – отшутился Петр. Потом сказал: – Я вспомнил, с Жубером мы встречались. Он-то, конечно, этого не знает. Я видел его в Йоганнесбурге, он приезжал к какому-то английскому дельцу.

– Ну-ну, Питер, – укоризненно покачал головой Терон, – то было мирное время. Кто из нас тогда не имел дела с англичанами?..

Закончив дела в штабе и передав карту заместителю главнокомандующего генералу Бургеру, Петр прихватил с собой Каамо и поспешил к лазарету.