Странный генерал

Но все же странную стратегию избрали эти фермеры, столь успешно взявшиеся за оружие. Недаром одна из газет писала, что «буры действуют хорошо, но не решительно хорошо». Зачем им держать почти в бездействии такие крупные силы под Ледисмитом, когда там достаточно небольшого заслона, а наступать надо на юге! Там их сразу поддержат голландцы, живущие в Капской колонии. Тем паче, и среди негров у англичан начинаются, говорят, волнения… А так тянуть — буры дождутся лишь прибытия новых британских контингентов. И без того число войск англичан уже перевалило за сто тысяч, а всё идут подкрепления — из Англии, Египта, Австралии, Индии. Впрочем, из Индии-то много не возьмут: боятся русского удара с севера.

«А в общем, все складывается хорошо, — подытожил Ермолов. — Англия не может сломить буров и переживает лишь бедствия и унижения. Ее себялюбивая и алчная политика национального эгоизма становится саморазрушительной…»

— Добрый день, полковник! Вы решили сегодня обойтись без завтрака?

Ермолов оглянулся; перед ним стоял розовощекий кругленький майор Соутерн.

— Здравствуйте, дорогой. Задумался что-то.

— Витаете мыслями, наверное, в Африке?

— Конечно, майор. Сейчас, по-моему, мыслями все там. В газетах приятные новости: штурм Ледисмита оказался безуспешным.

Соутерн поморщился:

— Наши газеты… Гораздо важнее, что так позорно провалились Метуэн и Гетакр. — Голос майора стал жалобным. — Очень неприятно! Впрочем, может быть, в ближайшие дни удастся загладить это впечатление.

— Повторить атаки? — улыбнулся Ермолов.

— Нет, что вы, наши там еще не оправились… Другое. Буллеру, командующему в Африке, телеграфом отдан приказ начать наступление на Тугеле, у Колензо. Он, как я понимаю, против поспешной атаки, ждет новых транспортов с войсками, но у нас в министерстве да, кажется, и в кабинете считают это совершенно необходимым. Ему приказано атаковать четырнадцатого, в пятницу.

— Будем надеяться на успех, — сказал Ермолов.

— Надо надеяться!

Они сели за стол. Аппетитно уписывая ростбиф, Соутерн сказал:

— Все-таки мы в ужасной стратегической путанице.

Ермолова всегда чуть смешило это несоответствие у Соутерна: детская розовощекость, неистребимая тяга к физиологическим удовольствиям — и трагически-жалостливые интонации в речи.

«Дохвастались! — злорадно подумал полковник. — Я с самого начала считал, что, разделив корпус Буллера на три группы — Метуэна, Гетакра и Буллера, — вы делаете глупость, милейшие». Так он подумал. А сказал иное:

— Все образуется, майор. Уайту удастся вырваться из Ледисмита.

— Это просто необходимо! Одна надежда — прорваться конницей на юго-запад.

— Ну, а пехота? Артиллерия?

— Им не выйти. А сидеть там — значит погибнуть всем. В городе повальные болезни. Гарнизон на половинных рационах. Наши друзья американцы подсунули нам громадную партию мясных консервов, оставшихся у них от прошлогодней кампании. Все пришлось выкинуть: протухли.

— Знаю, знаю эти консервы, — покивал Ермолов: ими пичкали американских солдат еще в прошлом году на Кубе. — А что, может быть, действительно Буллеру стоило повременить с атакой? Ведь новые подкрепления — на подходе к Дурбану.

— Но и без того у него сейчас двадцать три тысячи человек. А подкрепления… Вы ведь знаете, что пятую дивизию в Индии посадили на транспорты-тихоходы. Им до Африки ползти да ползти…

За кофе к ним подсел генерал Берсфорд. Он был несколько грубоват, этот старый вояка, зато неглуп и не лишен юмора. Ермолов любил играть с ним в бридж.

Берсфорд скосил водянистые, чуть навыкате глаза в сторону майора:

— Что, полковник, наш милейший Соутерн, наверное, успел поплакать в ваш мундир?

— О, что вы, генерал. Майор настроен воинственно. Хотя и не без доли здорового английского скептицизма.

— Ну, ему-то что, а вот некоторым нашим деятелям… — Берсфорд хохотнул. — Увы, Сесилю Родсу, кажется, клетки не избежать. Как вы считаете, полковник?

— Я считаю, что ваш новый главнокомандующий Буллер разберется в этом лучше меня, — улыбнулся Ермолов.

— Да? — насмешливо поднял бровь генерал. — А я полагаю, что Буллеру скоро придется сдать свои новенькие полномочия другому. (Ермолов насторожился.) Но это только я так полагаю. А достоверно, дорогой полковник, пока ничего не известно…

2

Взяв разгон в ущельях Драконовых гор, Тугела весело мчалась по Наталю с запада на восток и, перерезав железнодорожную линию на Дурбан южнее Ледисмита, беззаботно несла свои быстрые воды в Индийский океан. Ее и оседлали войска Луиса Бота, почти всюду выдвинувшись на правый, южный берег. Железнодорожный мост они разрушили, навели временные переправы и хозяйничали по всему верхнему и среднему течению реки.

Ближайшим английским пунктом был небольшой городок Колензо, разбросавший свои пестрые постройки вдоль железной дороги милях в трех на юг от Тугелы. Отсюда генерал Буллер и должен был начать свое наступление, чтобы прорваться к осажденному Ледисмиту.