Странствующий теллуриец

Машины, сделанные до Конца, обычно были построены так же хорошо, как и те, что делались после. Они никогда не изнашивались окончательно.

— Но вы не понимаете, что вас ждет. Вы можете направить корабль в центр солнца. Я бы сам не решился никуда лететь на этой штуке, потому что меня не учили управлять кораблем вручную.

— Значит, ты признаешь, что прибыл извне, — утвердительно сказал надсмотрщик.

— Я этого не говорил. Думайте, что хотите. Но даже если вы сможете куда-нибудь отправится на этом корабле, вы сможете взять только двух операторов и еще двадцать человек.

— Правильно. Только немногие смогут бежать. Разве это достаточная причина, чтобы оставаться здесь?

— Вы не знаете, что снаружи, — наконец сказал Майкал.

— Скажи мне, как управлять этим устройством, а решение я приму сам, настаивал Корл.

Майкал сел и стал рассматривать приборы управления. Они были крайне просты: джойстик и дроссель. Был еще индикатор курса и цифровой ящик для введения координат.

Он опустил перед собой визор. Устройство не включалось автоматически, как в его лодке, и он поискал кнопку запуска. Она находилась позади визора.

По крайней мере, Майкал предположил, что это и есть она. Он показал ее надсмотрщику.

— Я не стану включать. Я не знаю, что случится, если я нажму эту кнопку. Нет смысла объяснять вам, как это все работает. Начнем с того, что я сам этого толком не знаю. Чтобы научиться управлять одной из этих машин, нужны годы.

— Я узнал все, что хотел. Ты поступишь разумно, если не будешь упоминать нашу беседу. Нас бы сочли еретиками, если бы жрецам стали известны наши взгляды. С нами бы поступили так жестоко, как только смогли бы. На нас бы даже могли устроить охоту, как на серфов, чтобы нас опозорить. Даже принцесса не избежала бы этой участи. Жрецы имеют некоторую власть, потому что утверждают, что у них есть ключи к знанию, которое содержат древние книги. Но они лгут.

Они все покинули корабль, прошли мимо сонного жреца на пороге люка. Он даже не проснулся достаточно, чтобы попрощаться.

11

Майкал терпеливо ждал в отведенной ему комнате еще несколько часов. Он раздумывал над тем, что увидел, и пытался угадать, что получится, если (или когда) надсмотрщик попытается включить машину. В лучшем случае избранные узнают истину: нет никакого смысла лететь никуда, кроме их родного мира. А самое бессмысленное — искать древнюю родину.

В худшем случае что-нибудь не сработает, и все они либо умрут, либо затеряются в космосе.

Майкал размышлял над странными социальными обычаями здешних людей. Особенно его интересовало, что такое "охота". Хотя это казалось даже слишком очевидным: разновидность варварской игры, которую вполне можно было ожидать встретить среди потомков давно потерявшихся теллурийцев, самой кровожадной расы космоса.

Он устал от мыслей и бездействия. Наконец прибыл камер-паж, чтобы отвести его к королю. Он провел Майкала через комнаты и залы в ту же комнату, где он был вчера. Там те же люди снова заканчивали ужин. Майкал ждал, какой трюк его заставят совершить на этот раз, чтобы продемонстрировать свои возможности. Но на этот раз с ним обошлись иначе.

— Юноша, — обратился к нему король, — Я тщательно рассмотрел твое предложение. Я не знаю, откуда ты прибыл, но мои советники говорят, что если ты бог, тебе не нужны мои богатства, а если ты дьявол, я не должен тебе ничего давать, иначе я потеряю свою душу.

— Ты хочешь сказать, что ничего не станешь покупать у меня?

Не страшно. На планете есть другие люди, которые могут оказаться лучшими покупателями. Или он может вообще убраться отсюда. Какая привлекательная мысль!

— Я хочу иметь то, что ты предлагал. Я просто не намерен за это платить. Ясно?

— Я продаю, а не раздаю подарки.

— Я предлагаю тебе только одну вещь в обмен на твою помощь. Я предлагаю тебе жизнь. Для молодого человека жизнь значит многое.

— Никто из Ассоциации никогда не давал информацию даром, и не будет этого делать.

Итак, намерения короля прояснились.

— Ты не хочешь сотрудничать с нами? — спросил круглолицый человек.

— Нет.

Король поднял руку. Внезапно на шее Майкала оказалась веревка. Другая веревка петлей охватила его ноги, и он упал на пол. Вокруг него стояли несколько солдат короля.

— Я не стану пытаться убить тебя обычным способом. Это не поможет. Опыт показал, что вокруг тебя или твоей одежды есть что-то, что делает это невозможным. Но я могу удерживать тебя так, пока ты не решишь, что лучше жить, чем умереть с голода.

— Этого не будет.

— Посмотрим.

Властная старшая принцесса поднялась со своего места за столом и подошла к лежащему на полу Майкалу. Солдаты посторонились, пропуская ее, как будто боялись к ней прикоснуться. Она вынула у него из кобуры иглострел.

— У нас твое оружие, Майкал Вендал.

— Не пытайся использовать его.

Девушка вернулась к столу и положила оружие перед отцом.

Ее сестра, которая возила Майкала к космическому кораблю, смотрела на все это равнодушно. "Я послужил ее целям, и больше ей не нужен?" — подумал Майкал. Он знал, что не может рассчитывать ни на чью помощь.

Третья принцесса жадно схватила иглострел.