Страшила

– Я ведь о вашем благополучии забочусь, уважаемая! – сказал он. – И если я буду великим учеником, наместником и так далее, мне надо знать, что подобные вещи находятся в настоящей безопасности…

Из ушей Ведьмы пошел дым. Огр ничуть не испугался, только зевнул.

– Вот один мой знакомый людоед, уж на что злодей из злодеев…

– Может, хватит расхваливать передо мной конкурентов? Совесть-то у тебя есть, огр, или нет?

– Нету. Я же чудовище.

– А… Ну, короче, придержи язык. Это просто невежливо!

– Ну ладно. Речь идет о доверии, уважаемая! Я должен видеть, что и как… Иначе у нас с вами ничего не получится.

Ведьма стала из зеленой почти черной. Признак злости. Лунные глаза полезли на лоб.

– Паршивец! Наглец! Ну смотри, ладно, если ты так хочешь, я тебе покажу… Чтобы потом не говорил, что я тиранша и самодур…

– Самодура…

– Ну что-то вроде! Идем!

«Ты не просто самодура, – подумал огр, – а просто идиотка, какой свет не видывал».

Зеленая Ведьма закрутилась волчком на одном месте, потом треснула своей палкой об пол. Комната потеряла очертания и превратилась в сумрачное подземелье, освещенное светом одной-единственной лампы.

Демонстративно возвращая оружие на свое туловище, огр сказал:

– Впечатляет.

В центре подземелья было каменное возвышение, на котором стоял, опутанный толстыми металлическими цепями окованный железом деревянный ящик.

– Не советую приближаться, – самодовольно проскрипела старуха. – Тут охранные чары. Любой, кто прикоснется хотя бы к цепочке… короче, с ним что-то случится. Не знаю, что именно, проверять не приходилось.

Огр обошел возвышение и скептически причмокнул.

– А я думал, что будет нечто другое… Ну там, смерть в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в драконе, а дракон того… до сих пор от потрясения отойти не может…

– Не белены ли ты объелся, огр? – взвилась Ведьма. – Чтоб я свое самое ценное барахло доверила невесть кому да еще так далеко от глаз моих? Здесь мои мозги и сердце в самой безопасной безопасности лежат. Уже многие сотни лет, к твоему сведению!

«Да, с этим мне не справиться, – подумал рыцарь, – надо придумать что-нибудь другое. К тому же, нет гарантии, что если я украду ее ливер, это поможет мне со всем другим. По-моему, она прекрасно обходится без этих запчастей».

– Доволен, огр? – спросила Ведьма.

– О! Конечно! Может быть, когда-нибудь и мне засунуть мозги в какой-нибудь горшок… Чтоб не вышибли в битве.

– Хм, подумаем… Глядишь, это научит тебя быть вежливей и доверять хозяйке…

Огр сделал виноватую мину.

– Ну чего еще? Слушай, огр, ты меня доведешь до белого каления, как говорят люди! Сладу никакого! Хуже ребенка!

– Помните, уважаемая, я должен знать все… Можете обижать, можете не обижаться. Однако если последующие столетия мы будем работать вместе, то извольте рассказать все свои секреты!

– Ого-го! Не больно ли много ты хочешь? – профырчала Ведьма.

– Совсем чуть-чуть, вот столечко…

– Нагле-ец!

– Ведь я должен быть уверен, что имею дело с самым могущественным Древним Злом, с самым что ни на есть злодейским и темным, а не так, с дилетантом… Простите мне такие слова, уважаемая, но в нашем деле появляется нынче много мошенников. Где же гарантии, что я не ошибся?

Ведьма смотрела на него, пуская дым из ушей и сыпля искрами из глаз. Браги, понимающий, что порядком разозлил ее, ждал реакции. Опасно. Сильное заклятие могло стереть его в порошок, превратить в лужицу слизи, в червяка или того хуже…

Но рисковать было необходимо. Ясно ведь, что открытое столкновение Браги не выиграет. Хитрость же помогает там, где бессильны мечи и копья.

– Так какие же тебе, наглец, нужны гарантии? – спросила старуха.

– Хм… Вот один знакомый чернокнижник, умел оборачиваться разными зверями. Страшными и ужасными. И наводил он этим своим обликом ужасы на округу и творил злодеяния, достойные пера поэта!

Старуха рассмеялась.

– Тоже мне, велика наука – превращаться! То есть, ты думаешь, что это и есть предел мечтаний для колдуна?

– Ну.

– Глупец! Знай же, что нет ничего легче для Зеленой Ведьмы обернуться самыми жуткими зверями!

– Простите, уважаемая, но говорить все горазды!..

Ведьма снова завизжала, затопала ногами. Из ее глотки вырвался рык, глаза полезли на лоб. Голос стал походить на рев горного обвала. Стены подземелья задрожали.

– Смотри же и ужасайся до невозможности! Ибо я – Зеленая Ведьма! Я – Древнее Зло!

Браги отошел чуть назад, чтобы не мешать своей возможной работодательнице.

Ведьма ударилась об пол и стала… огромным черным львом с горящими алым огнем глазами.

Лев открыл пасть и заревел так, что самого огра, обвешанного оружием, чуть не сдуло. Клычищи у него были такие, что и дракон бы позавидовал. Лапы могли бы разорвать гиппопотама.

Браги сглотнул. Честно говоря, он бы раз двадцать подумал, прежде чем выйти против такого зверя на поединок.

– Ну что? – зарычало чудовище. Хвост его плетью хлестал по бокам. – Убедился?

– Не-а, – ответил Браги, ковыряясь мизинцем в зубах. – Ну, лев и лев… Кто львов не видал? Не впечатляет…

– Чего? – опешила Ведьма. Черный лев как-то сразу стал меньше. – Мало тебе?

– Чего-нибудь поужасней хочется!