Страшные сказки для дочерей кимерийца

Глаза у мага были черными. И теперь, в незаметно подкравшейся темноте, прореженной лишь рыжими отблесками костра, они казались бездонными провалами, в которых нет ничего, только пустота. И высокомерие.

— В черную башню жрицы часто привозят прекрасных невинных девушек. Но ни одна из них не пережила ритуала первой брачной ночи. Демону не нужны их тела, ему нужна лишь их жизненная сила, молодость и невинность. Эти деревенские шарлатаны — презрительное движение подбородка в сторону коллег, — кое-что умеют и кое-что видят. Но вряд ли понимают то, что видят. Рубины. Ха! В черной башне действительно много рубинов. Целые груды. Именно в эти камни превращались, застывая, капли крови прежних невест повелителя башни. Стены некоторых внутренних покоев там выложены рубинами в несколько рядов. Твоя дочь добавит башне украшений…

— Она жива?! Здорова?!

— Конечно! Пока. До Ритуала ее никто и пальцем не тронет, жрицы хорошо пекутся о сохранности жертвенной невесты.

— Этот Ахлат… он далеко отсюда?

— Напрямую — не очень. — Маг шевельнул головой, обозначив кивок в сторону невидимого в темноте горного хребта, нависающего над долиной с рассветно-полуденной стороны. — Только напрямик тут не пройти. Гряда неприступна. Вам придется обходить. Или сначала точно на рассвет, до плоскогорья, там уже вполне проходимо, а потом через пустыню на полдень. Или назад вернуться, обойдя горы с полуденной стороны, а потом уже двигаться на восход. Так и так — уйдут дополнительно два, а то и три дня. Так что вся дорога займет не меньше восьми дней. А то и все десять.

— А Ритуал? Когда его проведут?

— Все ритуалы Черной Башни совмещены с лунными циклами. И этот — тоже…

Большего можно было и не говорить.

Конан вскинул голову. Над черной кромкой гор разливалось слабенькое еле-заметное свечение — где-то там, пока еще невидимая за грядой, выползала на ночное небо долька ущербной луны. Не слишком-то широкая такая долька, тающая с каждой прошедшей ночью. Словно весенняя льдинка…

До новолуния оставалось не больше семи дней.

— Ты заслужил свою награду, маг… — Голос скрипел, с трудом протискиваясь через сведенное судорогой горло. — Расплатитесь с ним. И с остальными тоже. Они старались…

Распорядился Конан уже на ходу. И быстро пошел к своему шатру, не оглядываясь. До утра оставалось слишком мало времени — и слишком много дел, которые обязательно надо было успеть сделать.

* * *

… В свете убывающей луны странствующий маг разглядывал врученную ему в качестве платы золотую монету. Даже в столь тусклом освещении было отчетливо видно, что это — не аквилонский кесарий. И даже не двойной лев. Слишком светлая, слишком тяжелая и — он попробовал ее на зуб — слишком твердая.

Платиновый феникс.

Усмешка мага из просто высокомерно-презрительной превратилось в злорадно-удовлетворенную. Больше всего на свете он любил именно такие дела — когда жертва не просто покорно следовала роли, отведенной ей магом в своих планах, но к тому же еще рассыпалась в благодарностях. Да еще при этом и сама платила за возможность эту самую роль исполнить.

И немало, заметьте, платила.

Платиновый феникс. Ну надо же! Кто бы мог заподозрить в престарелом варваре родительскую любовь такой силы?

Но тем лучше.

Он не станет медлить или раздумывать. И уже завтра с утра пораньше повернет свою армию в сторону Ахлата. Во всяком случае — большую ее часть. Обязательно повернет.

И потеряет на этом не меньше луны.

Случайные паломники, захваченная жрица, да что там — любой местный житель сразу же растолкует варвару его ошибку. Ритуал Обретения Невесты действительно приурочен к луне. Но — к полной луне. Да и не к каждому полнолунию — тут должны быть особые предзнаменования…

Так что на пол-луны он вместе со всей армией там застрянет, это как минимум, при самом неудачном стечении обстоятельств. А если повезет — то и на более долгий срок. Да и после проведения обряда — вряд ли сразу уйдет, сначала отомстить попытается.

Глава 35

Захватить башню он, конечно, не сможет — у Демона Старшей Ночи магических сил хватит и на десять подобных армий. Было бы просто чудесно, если бы та древняя тварь размолотила это сборное войско в пыль, но на такое вряд ли стоит надеяться. Горгон — демон-хранитель, он не станет нападать первым и вряд ли высунется за пределы охраняемой башни. А внутрь эти горе-вояки попасть не смогут — для мужчин башня неприступна…

Солнечный феникс.

Между прочим, целое состояние в здешних нищих местах. То-то эти жалкие деревенские шарлатаны поспешили удрать, даже на ужин не остались! Перепугались небось, что плату назад отберут. Или вообще прирежут — за такую-то ценность!