Страсть

— Привет, старик. Рад, что вы оба сюда выбрались. — Эш наклонился и поцеловал Бетани в щеку. — Привет, Бетани. Ты просто красавица.

Она чувствовала, что краснеет. При всем старании Бетани не смогла скрыть мгновенное оцепенение, охватившее ее при встрече с Эшем. И Эш, и Джейс вели себя как ни в чем не бывало. Только она вела себя как идиотка.

— Спасибо, — ответила она, заставив себя улыбнуться.

Эш тепло улыбнулся в ответ, потом ободряюще стиснул ей руку. Наклонившись к Бетани якобы с намерением поцеловать ее в другую щеку, он еле слышно прошептал:

— Бетани, все будет в лучшем виде. Не нервничай.

От этого простого жеста она расслабилась и впервые с момента отъезда из дома смогла свободно вздохнуть. Теперь Бетани улыбалась вполне искренне. Она тоже сжала руку Эша, благодаря за поддержку.

Джейс понимающе посмотрел на Эша. Напряжение, которого так боялась Бетани, исчезло. Джейс обхватил Эша за плечи, вовлекая его в шутливую борьбу.

— Смотрю, здесь почти ничего не меняется, — сказала вышедшая им навстречу пожилая женщина. Улыбка у нее была доброй. Чувствовалось, она давно знает Джейса и Эша. — Мальчики, вы ведете себя как подростки.

Джейс улыбнулся и обнял ее:

— Здравствуйте, мама Эйч[1]. Бетани, познакомься с мамой Гейба. Миссис Эйч, разрешите вам представить Бетани Уиллис.

— Дорогая, я рада знакомству с вами.

— А вот и мистер Эйч, — сказал Джейс.

К ним подходил пожилой джентльмен.

— Приятно познакомиться с вами, юная леди, — церемонно произнес отец Гейба. — Джейсу очень повезло.

Бетани покраснела и протянула ему руку, но мистер Хэмилтон просто обнял ее. Она смутилась. Никогда еще ее не обнимало столько людей, и никогда еще она не ощущала столько искренней симпатии к себе. Это было очень странно и так… здорово.

— Миа, неужели ты все это приготовила сама? Наверное, где-нибудь заказала. Признайся, сестренка, — решил подкусить ее Джейс.

Миа бросила на брата испепеляющий взгляд:

— Представь себе, сама. Конечно, не без помощи мамы Гейба. Одной бы мне было не справиться. Но могу без лишней скромности сказать: получилось недурно.

— Пахнет просто чудесно, — сказала Бетани, решив поддержать разговор.

— Спасибо, — улыбнулась ей Миа. — На вкус не хуже. Обещаю. — Она повернулась к мужчинам и выразительно махнула руками. — Мальчики, удалитесь-ка с кухни. От вашего присутствия обед раньше не приготовится. Так что идите в гостиную и займитесь вашими мужскими развлечениями. Мне нужно еще полчаса, а потом сядем за стол. — Она оглянулась на Бетани. — Хочешь остаться с нами? Конечно, ты можешь пойти с Джейсом, но мы, честное слово, не кусаемся.

Джейс смутил Бетани, на глазах у всех поцеловав ее в губы.

— Я буду рядом, — прошептал он.

Она густо покраснела, поскольку все, конечно же, видели, как Джейс ее поцеловал.

Миа улыбнулась и обменялась заговорщическими взглядами с миссис Хэмилтон. Вид у обеих был очень довольный.

Мужчины не стали возражать и вразвалочку покинули кухню.

— Бетани, садись, — распорядилась Миа. — Миссис Эйч, вы тоже присядьте. Мне всего лишь нужно сделать подливку. Все остальное уже готово.

— Может, тебе чем-то помочь? — робко предложила Бетани.

— Сиди и наслаждайся женским обществом. Кстати, женское общество тебе тоже необходимо. Я уже говорила об этом с Джейсом. Не знаю, передал он тебе или забыл. Словом, тебе обязательно нужно будет выбраться в клуб со мной и моими подругами. Тебе они понравятся. Замечательные девчонки. Мы время от времени отрываемся в клубе, а затем милостиво позволяем Гейбу развозить нас по домам. Правда, однажды я сделала… ошибочку, отправившись домой на такси. Гейб тогда… выразил крайнее недовольство.

У Бетани округлились глаза: во-первых, от неожиданного приглашения, а во-вторых — оттого, что Гейб мог рассердиться на Миа.

Словно прочитав ее мысли, Миа засмеялась:

— Шуму было много, но потом мы нашли отличный компромисс. Я не мешаю развлекаться ему, а он — мне. Вместо такси, нас забирает его водитель. Гейб счастлив, я тоже.

— Я бы с удовольствием побывала в клубе, но я не пью.

Миа с симпатией посмотрела на нее и стиснула ей руку:

— Мы с тобой можем пить воду. Я тоже скверно переношу выпивку. Кстати, тогда я мучилась похмельем.

Бетани насторожилась. Миа говорила очень дружелюбно, но в ее глазах… что-то в ее глазах намекало на то, что она знает… Ничего удивительного. Конечно, Джейс рассказал сестре. Бетани вновь почувствовала, как у нее краснеет лицо и шея. Ей стало стыдно. Она опустила голову и ссутулилась, инстинктивно защищаясь.

— Бетани! — тихо позвала Миа. — Прости. Я что-то не так сказала?

Бетани подняла голову. Глаза Миа были встревожены.

— Твое выражение лица. Оно сказало мне все. Понимаю, Джейс рассказал тебе про меня, — без обиняков заявила Бетани.

Она поразилась своей смелости. Сказать такое сестре Джейса, с которой только-только познакомилась. Жизнь на улице научила Бетани любой ценой избегать конфликтов. Это была заповедь выживания, и Бетани всегда следовала ей.

Она заметила, что миссис Хэмилтон деликатно покинула кухню. Миа обошла стойку и села на соседний табурет.