Страсть

Джейс тоже встал. Он разрывался между желанием броситься следом и необходимостью дать Бетани возможность прийти в себя. Он посмотрел на Эша, потом на Гейба с Миа и поймал сочувственный взгляд миссис Хэмилтон.

— Для нее это было пыткой, — тихо произнес Джейс. — Весь этот день. Напрасно я ее сюда привез.

— Может, мы сказали ей что-то обидное? — встревожилась Миа.

— Нет, сестренка. Ты изумительно вела себя с ней. Я ценю твою заботу. Просто ей тяжело. Она не привыкла ни к чему, что мы считаем само собой разумеющимся. Ей знакомо враждебное окружение, а тут ее встретили с заботой и участием. Она растерялась. У нее и так с утра уже нервы были на пределе. Она поехала только ради меня, чтобы я не оказался в дурацком положении. — Он натянуто рассмеялся. — Она думает, что… недостаточно хороша для меня.

— Какая чушь! — буркнул Гейб. — Надеюсь, ты сможешь убедить ее выкинуть эту дурь из головы.

— Думаю, нам сейчас лучше уйти, — сказал Джейс, виновато глядя на собравшихся.

Миа кивнула, а поднявшийся Гейб похлопал его по плечу:

— Если что-то понадобится, обязательно сообщи.

— Сообщу. Спасибо за все. Миа, ты сегодня себя превзошла. Такое угощение.

— Успокой Бетани и скажи, что мы ее любим, — тихо ответила Миа.

— Это я ей непременно скажу, — пообещал Джейс.

Глава двадцать пятая

Джейс крепко обнял Бетани за талию и повел к машине. Бетани не осмеливалась смотреть ему в глаза. Ведь она испортила Джейсу праздник и вынудила уйти раньше времени. Миа, Гейб и Эш — все были очень тактичны и дружелюбны. Особенно Эш. Все расцеловались с ней на прощание, ничем не показав своего удивления.

Но самой Бетани было худо. Она больше не могла улыбаться через силу. Ее движения стали скованными, а в глазах застыла боль.

Джейс усадил ее на заднее сиденье и крепко прижал к себе. Он заранее вызвал водителя по телефону и сообщил, куда ехать. Бетани не сразу заметила, что машина идет совсем по иному маршруту, который не вел ни к Джейсу, ни к ней. Поначалу она подумала, что они поедут к ней и Джейс останется там на ночь.

Странно. Неужели Джейсу захочется провести рождественскую ночь в бывшей квартире сестры, а не у себя дома?

Джейса все более напрягала эта их жизнь на два дома. Ему хотелось, чтобы Бетани окончательно поселилась у него, разделила с ним его пространство и его постель. Они ни одной ночи не спали порознь, но чаще всего Джейс ночевал у Бетани.

Разум советовал Джейсу сбавить скорость и не давить слишком сильно, иначе результаты могут быть катастрофическими. Но его сердце так хотело… ее. В объятиях. В его постели. В его жизни. Любым мыслимым способом.

Когда они проезжали мимо фешенебельного универмага «Сакс» на Пятой авеню, Бетани окончательно поняла, что Джейс не собирался везти ее домой.

— Куда мы едем? — насторожилась она.

Вместо ответа, Джейс поцеловал ее, заглушив дальнейшие слова. Потом открыл дверцу и вывел Бетани из машины.

— Джейс, куда ты меня…

Она не договорила. Впереди, над небольшим катком, возвышалась, сияя тысячами огней, громадная рождественская елка. По щекам Бетани покатились слезы, отчего у Джейса защемило в груди.

— Джейс, — прошептала она и умолкла.

Ее глаза широко распахнулись, и в них вспыхнула радость. Бетани зачарованно смотрела на елку.

— Я была здесь. Однажды, — прошептала Бетани. — Это было моим первым Рождеством в городе. Нашим с Джеком. Мы прошли сорок кварталов под дождем, потому что мне захотелось увидеть настоящую рождественскую елку.

Джейсу было тяжело дышать — столько боли и отчаяния звучало в ее голосе. Руки сами собой сжались в кулаки.

— Бетани, как давно это было?

Она сказала, что ей двадцать три. Совсем молодая и в то же время — такая взрослая. Прошедшая жестокое взросление бездомной жизнью. Успевшая стать не по годам циничной. Джейс пожалел, что задал ей этот вопрос.

— Четыре года назад, — тихо ответила Бетани.

Джейс закусил губу, чтобы не выругаться. Четыре долбаных года Бетани прожила на нью-йоркских улицах. Эта жизнь началась у нее в девятнадцать лет. В то самое время, когда большинство девчонок, едва успев окончить школу и поступить в колледж, строят радужные планы на будущее. Когда им весело и интересно жить и они азартно познают мир.

Джейсу сильнее, чем прежде, захотелось оградить Бетани от всего дурного, гадкого и опасного. Он не позволит, чтобы даже мелкие неприятности омрачали ее жизнь. Он окружит ее добром и счастьем. Прошлое постепенно забудется, сменившись счастливыми воспоминаниями. Ему не терпелось дать ей все это.

— Подойдем ближе, — дрожащим от волнения голосом попросила Бетани.

Взяв Джейса за руку, она повела его к елке. Ему было не удержаться от улыбки. Теперь в глазах Бетани плясали веселые огоньки, а ее лицо сияло не хуже рождественской елки.

Какой же красивой она становилась, когда улыбалась. У Джейса дух захватывало, но он тут же с грустью отмечал, что так она улыбалась крайне редко. Это было еще одной стороной ее жизни, требовавшей решительного изменения. Джейсу хотелось дать Бетани повод улыбаться каждый день.