Страсти по Звездному Волку

— Бежать без боя? Пьяное небо, такого позора я еще не переживал… Сначала мы должны хоть немного покусаться!

— Джон, во главе эскадры идет четырехпалубный линкор.

— Не может быть! На моем радаре видно только, что это довольно крупный корабль… Откуда ты знаешь, Морган, что это именно линкор?

— Я снова надел инверс-очки.

— Но ты же говорил, что они вдали от летающего Замка не действуют!

— Оказалось, что в трюме брига находится специальный инверс-компьютер. Верховный Магистр Евеналий мог себе позволить такую роскошь.

— Хм-м… что-то не очень я доверяю этой детской игрушке. Сними эту дрянь, Морган, и взгляни в глаза правде, как и положено матерому астронавту.

— Ни за что! Джон, в этих очках, быть может, наш единственный шанс на спасение. Понимаете, я теперь вижу окружающий космос совсем не таким, как его видят астронавты, а вернее, внешние приборы космолета. Например, справа по курсу я заметил длинную гряду скал, которые омывает мощное течение. Мы можем рискнуть и войти туда.

— Что-о? Вспомни, как когда-то, возвращаясь из Триффид, мы уже влезли в одно такое течение. Только чудом тогда уцелели!

Чейн терпеливо ответил:

— Тогда у меня не было инверс-очков. Джон, не теряйте времени. Минут через двадцать линкор начнет стрельбу, и тогда нам крышка. Я скоро причалю к вашему правому борту.

Чейн спрятал рацию в карман, а сам взял в руки штурвал. Шорра Кана рядом уже не было — старый пройдоха, почуяв опасность, предпочел скрыться в своей каюте. Бриг несся по бурному морю, рассекая невысокие двухметровые волны. В лицо летели соленые брызги, резкий, порывистый ветер надувал паруса. Над вершинами мачт с пронзительным криком пролетел альбатрос. Кажется, это было предвестием надвигающейся бури…

Повернувшись налево, Чейн увидел, что над горизонтом появились темные облака. Ветер понемногу менял направление. Да, похоже, скоро спокойствию море-косма придет конец.

Как и любой опытный астронавт, Чейн не раз попадал в космические штормы. Обычно они начинались с того, что все дальние локаторы начинали барахлить, выдавая противоречивую информацию. Как правило, невозможно было понять, с какой стороны ждать опасности и в чем конкретно она выразится.

Атаки потоков астероидов и пылевых потоков обычно считались самыми предсказуемыми и потому наименее опасными. Куда хуже было попасть под удары мощных потоков жестких космических лучей, от которых не было никакой защиты. Случались и электромагнитные бури, которые на время выводили из строя практически все электронные приборы. Порой это приводило к нарушению нормальной работы двигательных установок и даже взрывам в кормовых отсеках, поэтому опытные капитаны кораблей тотчас отдавали приказ глушить двигательные установки. Но иногда вместо ожидаемой электромагнитной бури вдруг невесть откуда приходил гравитационный шторм. Он буквально сминал корпуса кораблей, словно консервные банки, и тот, кто нерасчетливо выключил двигатели, уже не мог спастись.

Но если бы космос грозил только этими опасностями! Нередко без всякого предупреждения приборов приходило Нечто, природу чего не знали даже видавшие виды старики. Это Нечто было полностью непредсказуемым. Случалось, что корабли попросту бесследно исчезали. Иногда какие-то силы их скручивали винтом, словно мокрое белье. Куда реже происходила жуткая, необъяснимая вещь, когда корабли просто выворачивало наизнанку. Так на глазах Чейна погиб корабль Фрейна Рыжего, главы варганского клана Дагоев.

Ничего более жуткого и представить было невозможно! Корабль выглядел будто вывернутый наизнанку носок. Но еще хуже, что точно так же выглядели трупы людей: внутренности находились снаружи, а кожа — внутри… А иногда возле красных карликов в космосе появлялась словно бы гигантская мясорубка. Она превращала корабли в металлическую стружку, приправленную мясным фаршем. Впрочем, случались штуки и похуже…

До недавнего времени Чейн даже не задумывался о природе космических катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку таковой на их планете просто не было. Как оказалось, и Джон Дилулло, гражданин цивилизованной Федерации Звезд, знал о космосе немногим больше него. Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу.

Инверс-технологии открыли перед Чейном совершенно иную картину мироздания. Он мог увидеть то, что было недоступно приборам самых совершенных кораблей Федерации и Среднегалактической Империи. Правда, физическая природа явлений оставалась ему по-прежнему непонятной, но зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую форму. И очень важно, что их видел сейчас только он один!