Страстный отбор, или невеста на заказ (СИ)

— Сперва Авитус сказал, что ему вернули долг, поэтому мы смогли нанять тебя и уехать. Но теперь он обмолвился, что… — Она запнулась, а у меня сжалось горло от нетерпения. — На самом деле, он так сказал для свекра. Авитусу не возвращали долг, это Кассиен Вастер заплатил ему, попросил нанять тебя и посоветовать его свекру.

От удивления у меня открылся рот.

— И ты молчала? — было все, что удалось выдохнуть.

— Я поклялась.

Посланники света, я-то думала, что все наладилось, что я стала самостоятельной и сама зарабатывала на жизнь. А это была иллюзия, построенная Кассиеном, он решил, куда мне ехать и как зарабатывать. Главное, зачем? Если он говорил правду в той комнате, то это все объясняло, а если нет?

Я думала над этим, но не могла найти скрытый мотив. Вряд ли Эстелла стала бы лгать — не была она доверчивой, чтобы продаться опекуну. Не хотелось признаваться, но злило еще и то, что забота Кассиена радовала. Или была приятна забота загадочного жениха, который так соблазнительно поглаживал подлокотник кресла?

— Он твой поклонник? — с любопытством спросила Люция.

Если бы все было так просто. Она казалась такой очаровательно-наивной, что я не выдержала и обняла ее. Мне бы такую простоту, но мысли крутились вокруг наболевшего: не хотелось зависеть от Кассиена, или от любого другого мужчины, хватило уже.

Мне платили не так много, но я жила в доме Люции и ела за ее столом. Пока что не было повода переживать о деньгах, и остались старые драгоценности — возможно, этого хватит, чтобы вернуть долг Кассиену. Да, так и сделаю, не стоит ходить в должниках.

Он приехал в особняк через пару дней. Все это время я не отлипала от окон и вполуха слушала, что играла малышка. Ожидания часто не оправдывались, и я не ждала чуда, когда к парадному входу подъехал очередной экипаж. Но дверца распахнулась, и из него вышел Кассиен, а мое сердце затрепетало. Не знаю, то ли от волнения из-за предстоящего разговора, то ли от того, как изящно он двигался. Черный сюртук, черный жилет, на котором блестел бирюзовый узор — так напоминало загадочного жениха. Как сладко было лежать на софе и представлять его… нет, сейчас не время.

Свекор Люции был так занят делами, что к гостям выходил с опозданием. Когда служанка проводила Кассиена в гостиную, я тихонько прокралась к двери и поправила прическу. Бледно-красное платье выглядело скромно, как у простой учительницы… Посланники света, какая разница, что подумает Кассиен?

Я бросила свое занятие и вошла в комнату, но обстановка добавила волнений. Гостиная была огромной, с высоким потолком и темной мебелью. Строгие линии, хрусталь стоял на полках идеальным рядом — все это давило. Кассиен сидел в кресле, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, руки он держала на подлокотниках. Я стояла и ждала, когда он погладит их, но этого не произошло. Он смотрел на меня своими задумчивыми глазами, мысли куда-то делись. Удалось только пролепетать что-то невнятное про возвращение долга, а Кассиен засмеялся! Просто смотрел и тихонько хихикал, будто увидел что-то смешное.

Тут я разозлилась и смогла мыслить. Получилось уже понятно повторить свое намерение, но Кассиен продолжал сдержанно посмеиваться. У меня даже рот приоткрылся. Кажется, я впервые слышала его смех, он был мягким и приятным, как и голос. Против воли это успокаивало… нельзя! Нужно считать его врагом, а не млеть.

— Простите, Верония, — сказал он.

— Вы услышали что-то смешное?

— Нет. — Он с улыбкой смотрел на меня. — В гневе вы выглядите очаровательной.

Он улыбнулся еще шире. Я говорила о серьезных вещах, намекала, что не доверяю ему, а тут… Немыслимо. В сердце вспыхнула злость: на себя, за то, что было приятно смотреть на Кассиена, злость на него за смех, и что он перевернул все, украл у Аделфа мою любовь. Иначе не назвать, когда я впервые увидела его, то приняла за Аделфа, поэтому он и вызвал столько приятных чувств. Они проникли слишком глубоко, и стало бесполезно гнать их.

Поговорить не удалось, и я выскочила в коридор под взглядом Кассиена. В ушах еще долго стоял его приятный смех, и губы сами собой растягивались в улыбку. Вспомнились внимательные взгляды, загадочное молчание и доброта — это притягивало, и хотелось узнать Кассиена лучше. Что, если он и впрямь был влюблен и думал обо мне все это время?

Злость перемешивалась с притяжением, так и начались изменения. Нужно было просто собрать деньги и выслать, но я искала повод встретиться с ним, убеждала себя, что при личной беседе будет проще. А почему? Не знаю. Стоило признать, что хотелось видеть Кассиена, но не получалось так легко сдаться.

В следующий раз все прошло так же. Он ждал в гостиной, я влетела в нее, и начала обвинять его от волнения, а Кассиен смотрел и посмеивался. Тут даже мне стало смешно. В конце концов он предложил сесть и стал спрашивать о делах. Он смотрел внимательно, как Аделф, и словно не замечал рассказ, только думал о своем. При этом переспрашивал и задавал правильные вопросы — выходит, слушал.