Стратегия обмана. Трилогия (СИ)

   Тишина замолкшей природы тяготила. Все напряженно всматривались в темноту, объятую белизной. Облако стелилось над равниной, задевая верхушки деревьев, а вдали за пеленой тумана Ивлин Сессил, несмотря на развившуюся с годами слабость глаз, что-то заметил:

   - Полковник, посмотрите, это оно?

   И он указал сторону ущелья. Все напряженно всматривались в серую белизну ночного воздуха, пока темный человеческий силуэт четко не выделился на фоне тумана. Неспешными шагами женщина в черной накидке, покрывавшей её с головы до ног, приближалась к фортвудцам. Её одеяние было крайне необычным для такой обстановки. В тумане гипогеянцы всегда ходили в белых одеждах, дабы не быть замеченными, а эта женщина явно рассчитывала на обратное. Она замерла на месте, не решаясь выйти из ущелья. Так прошло несколько минут, пока тишину не разорвал тихий тоненький голосок:

   - Синьор Николя? - позвала она по-итальянски. - Вы ли это?

   - Да, синьорина Фантина, - крикнул Ник в ответ. - Идите к нам.

   - Не могу.

   Ник хотел было спросить её, почему, но тут на него шикнул Найджел Флетчер:

   - Пэлем, ты бы ещё громче кричал, чтоб в Беллано тебе отчётливо услышали.

   - Иди к ней, - сказал полковник, - спроси, что ей не нравится.

   И Ник пошёл бодрым шагом, несмотря на тяжеленный рюкзак за плечами. Пару минут Пэлем о чём-то говорил с гипогеянкой, прежде чем вернулся к коллегам:

   - Полковник, Грэй, идёмте, нам пора.

   Хейман только напряженно вздохнул.

   - Ну, удачи вам, - сказал на прощание Ивлин Сессил.

   - Ждем вас через девять дней, - напомнил Найджел Флетчер.

   - Если получится, - буркнул Грэй, и они с полковником двинулись вперед.

   - Просто не нервничай, - напутствовал полковник Хеймана, - не говори с ней, пока она сама тебя о чём-нибудь не спросит, и делай вид, что у тебя всё под контролем.

   - Легко сказать.

   - А ты просто сделай.

   Приблизившись к ущелью, они, наконец увидели бледное лицо Фантины, молодое и встревоженное. Всем своим видом и манерой движений она походила на крестьянку, не особо прекрасную ликом, но довольно милую и явно не опасную особу. Пока Ник представлял ей полковника и Хеймана, перед каждым она присела в почтительном поклоне.

   - Скажите, синьорина Фантина, - первым делом спросил её полковник. - Куда и к кому вы собираетесь нас препроводить?

   - Во владения господина Людека.

   - Он ждет нас?

   - Да, синьор, особенно Старого Секея.

   - Кого? - переспросил Грэй.

   - Меня, - ответил полковник и вернулся к Фантине. - Господин Людек знает, что со мной будут двое смертных?

   - Знает, синьор, он заверил, что смертные, пришедшие с вами, будут и под его защитой тоже.

   Хотелось бы верить - ничего другого в этой ситуации не оставалось. В искренности Фантины он не сомневался, а вот Людека никогда даже в глаза не видел.

   Вчетвером они двинулись вдоль ущелья: Фантина шла впереди, за ней Ник и Хейман, а замыкал группу полковник. Как только они подошли ко входу в пещеру, полковник предупредил Фантину:

   - Извини, но мы не можем, как ты, идти в темноте. Нам нужно включить фонари.

   - О, нет, - умоляюще запротестовала она, - свет из трубочек ослепит меня, я не найду дороги.

   - Не волнуйся, дитя, мы знаем о твоём ограничении, потому в наших фонарях ультрафиолетовые лампы, они не слепят глаза.

   - Но не бывает света людей, без которого нет боли.

   Чтобы не тратить слова попусту, полковник просто включил фонарь. Камень стен окрасился фиолетовым. На лице Фантины засияла улыбка. Она прислонила к камню ладонь, подставляя её под фиолетовый луч. С наивностью ребенка она отводила руку и снова подставляла её под фонарь, дивясь, как собственная кожа меняет окрас в мгновение ока.

   - Ну, все, Фантина, - мягко прервал её полковник, направляя фонарь вглубь пещеры, - пойдём, не будем заставлять Людека ждать.

   - Да, - подал голос, немного пришедший в себя Хейман после первого в жизни близкого созерцания гипогеянки. - Долго нам туда идти?

   Женщина немного подумала:

   - Не успеет луна войти в силу, а озеро у долины колонн обмелеет и наполнится три раза, как мы придём к дому Людека.

   Грэй только озадаченно заморгал. Ник обернулся к нему и покачал головой:

   - Не задавай таких вопросов. Тебя здесь не поймут.

   - А что такого? - шепнул ему Грэй. - Надо же знать, сколько нам идти? Может неделю? Нам тогда еды не хватит.

   - И что толку от твоих вопросов? Здесь календаря с часами нет, так что хоть заспрашивайся.

   - Фантина, - обратился к ней полковник, - если на пути будет подземное озеро, нам это не подходит. Ты же видишь, у нас большие сумки при себе, на переправе мы их бросить не можем.

   - Не надо бросать, - обнадежила она. - В то озеро не надо нырять. По нему ходит лодка.

   - Откуда под землей лодка? - только и шепнул Грэй.

   - Марко, сын рыбака, сколотил, - услышала его и ответила Фантина.

   Больше никто ничего не спрашивал. Вчетвером он шли вперёд через галереи и лабиринты подземных ходов. Трудно было понять, ведёт ли дорога вниз или остаётся на том же уровне - слишком запутанным был путь