Стратегия одиночки. Книга вторая

Выглядящий, как древний старик, продавец сладостей поднял на нас взгляд и открыто улыбнулся. И от этой его улыбки меня всего проморозило. Стоп! Не показывать вида, что я его испугался! Нельзя! Стоит ему только подумать, что я знаю его тайну, как он меня здесь и прихлопнет. Прибьёт прямо в этой толпе, и никто из окружающих людей не поймёт, от чего внезапно умер один из гостей города.

— Два петушка? — Подслеповато прищурившись, старик переспросил мальчишку.

— Да! — Кивнул тут же Аун. — И пару ваших знаменитых медовых палочек! Я больше трёх лет их не пробовал! Уже забыл их вкус.

— Трёх лет? — Закряхтел лавочник, всматриваясь в лицо юноши.

Внезапно что-то привлекло моё внимание. Неясное, очень быстрое и опасное движение где-то за спиной. На пределе доступной мне скорости я взорвался, в резком повороте вытягивая руку вперёд. Взорвался и понял: “Не успею!”

Но до того, как что-то блестящее прошлось по спине юноши, до того, как моя ладонь успела отдёрнуть мальчишку от опасности, сухие, словно ветки столетней ивы, морщинистые руки обвили паренька и рванули к себе.

— О! Аун сын Ляао?! Ты ли это?! — Притянув к себе парня, древний продавец сладостей приподнял его над мостовой и затряс, словно плюшевую игрушку, после чего поставил его обратно на твёрдую поверхность и сказал, — Ты ещё буквально вчера вот таким был! — Его ладонь показала рост по колено. Старик цокнул языком и, качая головой, буквально упал на складной стульчик, причитая, — Как летит время. Как оно летит… Аун, да? Как твой отец? Давно ко мне не захаживал.

— Нет отца… — Мгновенно улыбка пропала с лица Ауна. — Скоро неделя как нет.

— Все уходят. — По-философски мрачно отреагировал старик и похлопал юношу по плечу. — И мы уйдём. Но в своё время. И ты не вздумай это время приближать! — Продавец сладостей перевел взгляд на меня, и я заметил в нём некоторое разочарование, словно мной недовольны. — С тебя двадцать медных.

— Но мой заказ стоит дороже! — Попытался возразить мальчишка.

— Не перечь старшим!! — Тут же вскинулся лавочник, резко поднявшись со стула, но мгновенно согнулся пополам и застонал, — моя спина!

Это было сыграно так естественно и натурально, что даже я поверил. На мгновение, но поверил. Пока вновь не увидел знак Мифрильного Ядра на этом старике.

— Не возражай! — Вручив заказ Ауну прямо в руки, лавочник с кряхтением разогнулся и похлопал паренька по щеке. — Береги себя и не забывай, твой отец обещал, что на твою свадьбу сладости закупит в моей лавке! И ты этого не забудь!

— Я не знал этого обещания. — Пискнул неуверенно Аун в ответ.

— Теперь знаешь! Или ты думаешь, старый Вьюань будет лгать по столь мелкому поводу?!! — Он и злится естественно, словно и правда зол.

Если честно, я восхищён этой гениальной театральной игрой мастера Мифрильного Ранга. Так естественно разыгрывать беспомощность старости — это надо обладать талантом! Или за многие десятки лет он настолько вжился в этот образ, что тот стал для него словно вторая кожа, если не роднее.

— Нет, что вы… — Замахал руками Аун. — Я вам верю и запомню!

— То-то! — Цыкнул языком старик и махнул ладонью. — А теперь кыш, кыш, купили, купили! Так что не мешайте другим покупателям.

Как только мы отошли на десяток шагов от лавки сладостей, я развернул Ауна спиной к себе.

“Не показалось!”

Только что купленная в лавке тётушки Зиань сумка, недавно ещё абсолютно целая, сейчас щеголяла широким, с мою ладонь, очень аккуратным и глубоким разрезом. Одним взглядом оцениваю место, куда был нацелен удар.

“Н-да…”

Если бы не старик-лавочник, так вовремя резко притянувший Ауна к себе, то паренёк был бы уже мёртв. И самое обидное, я вообще не разглядел нападавшего. Не видел его, среагировав только на тень движения. Мужчина или женщина? Старый или молодой? Кем был тот, кто нанёс свой подлый удар? Я не знаю.

— Пошли домой. — Подталкиваю паренька в спину и стараюсь быстрее выйти из толпы.

— Но я хотел…

— Домой, нам пора. — И наклоняюсь к уху юноши, шепчу, — Проверь тот Знак, что показал мне недавно.

— Как?! — Недоеденный леденец падает из его руки на мостовую. — Четвертый раз? Но когда? Я вообще ничего не заметил!!!

— Вот поэтому нам и надо домой.

В этот раз Аун уже не возражал.

Интерлюдия

Носок правой ноги в широком движении чертит на утоптанном сотней ног песке почти идеально выверенный, словно по циркулю, полукруг.

Фиксация ступни.

Замереть.

Это очень неудобное положение, в нём легко потерять равновесие, но меч в правой руке, вытянутый, словно противовес, позволяет не упасть и не разбить себе лицо на глазах почти десятка учеников.

Несколько долгих вдохов, и мастер Правого Крыла снова начинает своё кажущееся неспешным движение. Его меч взлетает к небу, а тело перетекает в нижнюю стойку.

— Дракон готовится к ужину. — Шепчет один из учеников, комментируя упражнение.