Страж

– Прав был Джим. Ты не просто быстрый и ловкий, у тебя еще и голова работает правильно. Ладно, все равно завтра сообщу. Купчишку одного нужно вызволить из неволи. Его караван разграбили горцы, а самого в плен утащили. Теперь требуют выкуп, но тот слишком велик. Купчиха не дура, понимает, что сама вести дела не сможет, ими всегда заправлял муж. Если уплатит золото, то и сама, и дети останутся ни с чем, а мужу не с чего будет начинать. Если возьмет все в свои руки, то опять-таки, скорее всего, все потеряет. Вот и решила отдать половину той суммы, что затребовали горцы, наемникам. Чтобы те вызволили мужа из плена непременно живым и желательно здоровым. При его хватке и наличии хоть каких-то средств они смогут подняться. Ну, есть еще вопросы?

– Но остальные решили, что им это не по зубам? Она обошла многих, пока не встретила тебя, а ты ухватился за соломинку?

– Если в общих чертах, то именно так все и обстоит.

– А селение это хотя бы на границе?

– Судя по тому, что я узнал, не так чтобы и очень. Чезана, если тебе это о чем-то говорит.

– Не говорит. Соваться в глубь территории горцев, не зная тамошних мест, да еще и такими силами?.. Слушай, у меня есть пять золотых, награда графа, есть лошади и снаряжение горцев, что я взял в бою. Есть и тот, кто это купит, с ценой ты сможешь сам определиться, я в этом деле никто. Мы сумеем продержаться. А там закончится ярмарка, будет и наем.

– Хочешь со мной в долю войти?

– Нет. Не думал, – растерялся парень. – Просто решил, что мог бы одолжить тебе это серебро.

– Ишь ты, а ведь не врешь. Спасибо, конечно, парень, но это лишнее. Задаток я уже получил, договор составлен. А потом, помнишь нашу беседу?

– О лучшем отряде наемников?

– Именно. Понимаешь, у меня появилась возможность заявить о нас громко, так громко, что к нам станут выстраиваться в очередь и мы сами будем выбирать себе нанимателя. Эдак десяток, потом два, три… а там глядишь – и сотня. А это уже не просто караваны, тут уж можно будет говорить о гильдии или о чем еще более серьезном.

– Не о том ли ты думал, когда только начинал? – с явным сомнением поинтересовался Георг.

– Это так. Но упускать возможность я не стану.

– А люди?

– Они согласились продавать свою кровь, цена больше чем хорошая. Риск есть, и немалый, но им приходилось рисковать и за куда меньшее.

– Но тогда не было таких заданий, откуда шансов вернуться меньше, чем шансов уцелеть.

– Это пустые слова, парень, – жестко ответил Олаф. – Никогда не думай, где найдешь свой конец, думай о том, как лучше сделать дело, выжить и потратить честно заработанное. Такова жизнь наемника, и ты выбрал ее сам. И еще уясни. Когда платят много, то многого и хотят. Попомни мои слова – парни поморщатся, поропщут, но по первой же команде начнут готовить снаряжение, потому что они отлично знают правила. Теперь их знаешь и ты. И не дай тебе господь попытаться увильнуть.

– Даже мысли такой не было.

– Вот и хорошо. Иди развлекайся, завтра выступаем.

Поначалу Георга сильно удивляла ситуация с горцами. Он никак не мог взять в толк, отчего королевство или сами графы Раглан и Кинол не решат этот вопрос раз и навсегда. Горцы были не так многочисленны. Уменьшению населения способствовали как межродовая вражда, так и постоянная гибель мужчин в набегах на территорию королевства. Он был уверен, что справиться с этим делом будет по силам даже одному графству, а уж двум или королю – и подавно. Но не все так просто.

Горцы куда лучше знали местность, им были ведомы все мало-мальские тропы, они были куда лучше приспособлены к горным условиям, чем жители равнин. Все это способствовало тому, что они могли устроить серьезное кровопускание тем, кто возжелает подмять их под себя. К тому же народ этот был весьма воинственным. Они никогда ничего не забывали и не прощали. Разумеется, это относилось к плохому, хорошее забывалось очень легко, если это было необходимо.

Так что их можно было только уничтожить, но не подмять под себя или заставить изменить уклад жизни, который требовал совершать набеги и грабить соседей. Но полностью уничтожить целый народ, да еще и в труднодоступных горах, – задача попросту невыполнимая. Отряды горцев никуда не делись бы. Их бы стало меньше, не без того, но они все так же продолжали бы совершать набеги. Ведь жить как-то надо, а земля в тех краях скудная, пахотной совсем мало, как недостаточно и пастбищ с сенокосами.

Вот и выходит, что королевству и графствам выгоды от такой войны нет. Ладно бы там обнаружились залежи какого-нибудь металла, но и этого не было. Единственное большое месторождение железа имелось на южных склонах Железных гор, на территории Кинола. Эту местность контролировала графская дружина. Рудник располагается практически на границе, но ни у кого и мысли не возникло расширить территорию. Проще было охранять сам рудник и возведенную рядом с ним весьма серьезную крепостцу.