Страж

Левый и правый были узкими, и оттуда тянуло ледяным сквозняком. Центральный постепенно подымался и сохранился явно лучше других. Подумав немного, Нламинер двинулся по среднему, по-прежнему прижимаясь к стенам, готовый в случае необходимости обратиться в бегство, либо слиться со стеной, укрыться, переждать возможную опасность.

Никого не было. Он подкрался к двери, которой завершался коридор и заметил буквы, что светились на ней. Его знание местного языка было слабым, но рядом была полустёртая копия той же надписи на Тален. Выходило что-то вроде "..у. т....орт....". Вряд ли там было что-то запрещённое или опасное - ни замков, ни предупреждающих знаков не было видно. Поколебавшись несколько секунд, Нламинер аккуратно приоткрыл дверь.

Просторный зал был пуст и безмолвен. Слабый запах озона витал в воздухе; девять полированных круглых возвышений находилось здесь восемь у стен, одно в центре. Над тем, что в центре висел сгусток черноты, от которого и исходил слабый запах озона.

Портал!

Впервые за множество часов Нламинер почувствовал облегчение. Держа меч наготове, он очень медленно двинулся в обход портала, готовый либо мгновенно прыгнуть в него, либо отскочить прочь насколько ему было известно, портал всегда предупреждал звуком о перемещении по нему.

Неожиданно он расслышал лёгкие, но несомненные звуки со стороны, противоположной той, откуда он вошёл. Позабыв про портал, Нламинер кинулся вперёд и распахнул дверь, что вела из зала дальше.

За дверью начинался новый проспект - просторный проход со сводчатым потолком, более чем в две сотни футов шириной. Сравнительно неподалёку что-то время от времени вспыхивало и слышался звук, напоминавший шипение огромной разъярённой змеи. Плавающие в воздухе чёрные тени померещились ему и, подняв засветившийся "Покровитель" перед собой, Нламинер бросился вперёд.

Похоже, он подоспел вовремя. Низкорослая фигура яростно отбивалась от восьми или более теней, что окружали её со всех сторон. Даже на почтенном расстоянии Нламинер ощущал ледяной холод, распространявшийся от призраков и понял, что времени терять нельзя. Никакой кодекс ведения рукопашного боя не относился к подобным чудовищам и он наискось перечеркнул одно из них, уворачиваясь от туманных "рук" тени. Вопль едва не оглушил его; меч проходил сквозь противника, словно сквозь густой студень. Тень, которую он поразил, распалась на чёрные фрагменты и рассеялась. Отбивавшийся отсалютовал Нламинеру, но тому некогда было отвечать на приветствие. Три тени насели на него и не было времени ударить как следует.

Он понял, что его неожиданный спутник должен мастерски владеть оружием: даже трёх теней хватало, чтобы времени едва оставалось на оборону. Спустя всего несколько секунд он начал замерзать и успел подумать, что, скорее всего, в этот раз попался по-настоящему.

Одна из теней безо всякой причины поплыла прочь и Нламинер, прокатившись под двумя остальными, вонзил с размаху меч в отступающего противника. В этот раз "Покровитель" сильно нагрелся и искры брызнули в разные стороны. Позади него послышался ещё один стон поверженной нежити и это придало ему уверенности.

Вторая тень покачивалась у него за спиной и он, успев поразиться её "беспечности", ударил снизу вверх. Но тут же в голове словно взорвалось пушечное ядро. Нламинер слабо осознавал, что меч, который он выпустил, медленно опускается наземь, среди лохмотьев разрушенной тени и успел заметить призрачную руку, вновь замахивающуюся для удара...

Чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону и нарисовала в воздухе ослепительно вспыхнувший знак, от которого тень пошла рябью и испарилась. Та же рука посадила его у стены и его новый знакомый склонился над ним. Капюшон откинулся и Нламинер увидел под ней голову рептилии: светло-серая мелкая чешуя, внимательные жёлто-зелёные глаза и необычный, напоминающий аромат благовонных трав, запах. Тут всё пошло кругом и непроницаемая мгла опустилась на него.

* * *

Очнулся он на свежем воздухе. Молот, сокрушавший его мозг изнутри, успокоился и теперь только слабая боль в висках напоминала о случившемся. Он сел и тут же пожалел об этом: боль на момент ударила его в затылок. Нламинер схватился рукой за затылок и зашипел от боли.

И ощутил сильный запах трав. Подняв голову он увидел перед собой небольшую фляжку. Кто-то вложил её в его непослушную ладонь и сжал пальцы. Ладно. Раз уж остался жив, почему бы не продолжить? Нламинер закрыл глаза и сделал основательный глоток. Вкус был резким, отрезвляющим, но не тошнотворным. Туман моментально рассеялся в глазах и необычайная бодрость наполнила всё его существо.

Нламинер попытался подняться и с удивлением осознал, что ни одна косточка не болит. Неподалёку лежал его "Покровитель", вложенный в ножны. Он оглянулся и встретился в уже знакомой ему парой глаз. Только теперь они были пронзительно-зелёного цвета. Показалось, что ли, успел подумать Нламинер и отступил на шаг от неожиданности.