Страж Арконии (СИ)

Но раздавшееся вдруг из разлома рычание заметно поубавило ее оптимизм. Она заглянула вниз. По отвесной скале, резво перебирая четырьмя лапами, карабкалось к ним длиннохвостое существо. Оно как будто было создано из застывшей и бурлящей лавы, переплетенной в причудливом узоре. Существо остановилось, повернуло вбок тупоносую морду и внимательно осмотрело незваных гостей красным глазом. Потом снова зарычало и продолжило путь наверх.

— Ч-что это? — испуганно спросила Тейя, выйдя из ступора.

— Очевидно, сказка моего клана, — огрызнулся Бланк. — Бежим!

Они помчались к лесу со всех ног, надеясь, что существо не последует за ними в густую непроходимую чащу. Но преграды были ему нипочем: оно с одинаковым проворством двигалось и по отвесной скале, и по глубокому песку, и по поросшему кустарником лесу. Беглецам повезло меньше. Помимо всех природных препятствий им приходилось маневрировать между сгустками огня, которые выплевывало им в спины существо.

Воздух стал нестерпимо горячим, им почти невозможно было дышать. Всюду разгоралось пламя. Густой черный дым застилал глаза.

— Налево! — скомандовал Бланк Тейе, а сам повернул вправо.

Хитрость удалась, и преследователь остановился в недоумении, пока его добыча разбегалась в разные стороны. Он вертел головой, не зная, за кем броситься в погоню. Теперь Бланк мог лучше разглядеть врага. Размером тот был с крупную лошадь и напоминал гигантскую ящерицу на высоких лапах. Злобно покосившись на Бланка, как бы обещая, что займется им потом, существо двинулось в сторону Тейи.

Принц с облегчением вздохнул: глупое животное выбрало противника с защитой от огня. Пока оно будет пытаться расправиться с неуязвимой нелюдью, у него появился шанс обдумать дальнейшие действия.

Но торжество длилось недолго. Попав под очередной огненный обстрел, Тейя вскрикнула, и Бланк увидел, как огонь опалил ей шерсть на хвосте. Дело было плохо. Принц до последнего рассчитывал, что его спутнице огонь нипочем. Видимо, ошейник подавлял не только способность к магии, но и естественную стихийную защиту. Получается, Тейя могла спастись только бегством. Рядом с ней уже бушевало пламя. И враг был близко-близко.

Одним прыжком существо сократило расстояние до своей добычи. Едва увернувшись от удара, Тейя вскарабкалась на дерево. Существо последовало было за ней, но по дереву оно ползло медленно и неуверенно, а когда ани по-обезьяньи перескочила на ветку соседнего дерева, так и вовсе сорвалось на землю.

Бланку показалось, что их проблема уже решена. Но вдруг он увидел, как взметнулись вверх по дереву языки пламени, и Тейе снова пришлось скакать по ветвям. Вопреки мнению принца, существо оказалось неглупым. Сообразив, что в воздухе с легкой и ловкой добычей не справиться, оно оббежало соседние деревья и подожгло их все. Огонь моментально охватил их до верхушек, отрезая Тейе путь к спасению.

— Держись там! — крикнул Бланк.

Он увидел на земле поваленное дерево и отломал от него толстый увесистый сук. Жалкое оружие, изначально проигрышное. Вместо этого бежать бы подальше, в город, куда никаким чудовищам проклятого леса не добраться. Но по ту сторону пламени, едва различимая сквозь клубы дыма, находилась единственная надежда принца, единственный ключ к Стражу Арконии, который он не мог позволить себе потерять.

Тейя сгруппировалась, и Бланк понял: она собирается прыгнуть через огонь, на дальнее дерево. Не отрывая от нее взгляда, принц уже пробирался к нему. Взметнулись красные всполохи, и маленькая фигурка ани застыла в полете на несколько мгновений. Пальцы коснулись ветки, но соскользнули, и Тейя упала вниз.

Бланк кинулся к ней. Только заскочив в огненный круг, он сообразил, что поступил опрометчиво, и выбраться отсюда будет сложно. Среди огня и дыма его взгляд выцепил ани. Она прижималась спиной к дереву, пытаясь слиться с ним. Ее глаза были широко раскрыты, она безуспешно силилась что-то произнести.

Тем временем существо, решив, что добыча больше не сбежит, неторопливо подкрадывалось к ней. Краем глаза Бланк заметил Мику, которая сидела, вытянувшись по струнке, и просто смотрела. Но времени думать над странным поведением Тейиной питомицы не было. Бланк встал на пути преследователя, угрожающе размахивая палкой. Конечно, он не надеялся даже испугать и не собирался драться, лишь отвлечь внимание на себя. Но существо невозмутимо двигалось вперед, не замечая нового противника. Коснувшись объятой огнем шкуры, деревяшка сразу же вспыхнула. Бланк выпустил из рук бесполезное оружие и подскочил к Тейе.

Он уже понял: это была не просто огненная тварь вроде легендарных драконов. Обычный огонь, которым дышали они, не мог моментально воспламенять все, к чему прикоснется. Здесь явно была замешана магия. Если бы только у принца оставался его меч… Но вдруг он вспомнил, что у него есть кое-что получше. Ошейник. Он окинул взглядом застывшую от ужаса ани. Освобождать ее не хотелось, но выбора не было. Принц сорвал с шеи ключ и расстегнул антимагический обруч.

— З-зачем? — не до конца поверив в свою удачу, спросила она.