Страж Каменных Богов

Общаясь с Тилем, Марат по секрету рассказал приятелю, что якобы перед изгнанием из Трактира Леха имел долгую беседу с Библиотекарем, и тот заверил его, что старейшины готовы пересмотреть решение об изгнании, если Лешага взбунтует против людожогов горские племена. Ясное дело, когда в доме разбойника пожар, ему не до чужого добра. Пока Эргез будет бороться с восстанием в горах, Трактир вполне сможет подготовиться, собраться с силами. Именно затем они и пробираются во владения Шерхана, стараясь не привлекать лишнего внимания. Довольно складная история, если не докапываться до сути.

А Марат еще все обставил так, будто советуется с Тилем, хорошо знающим местных вождей и обычаи, и лишь потому открывает ему истинный смысл похода. Но Тиль, похоже, не до конца поверил дракониду, и в записке хитроумный замысел был упомянут лишь вскользь, что, мол, не исключено восстание горских племен. Да ведь оно никогда не исключено. Что же так ошарашило старого предводителя?

Лешага уже не в первый раз увидел войско, идущее к Вратам Барсов. С той поры оно лишь ускорило движение, но теперь отчего-то приостановилось, будто застряло у водной преграды, не слишком торопясь ее преодолеть. Что-то задумали, решил Лешага, оглядывая окрестности.

Сооружение переправы было закончено, десяток всадников налегке перебрался через реку. Оказавшись на другом берегу, позабыв о груженых возах, упирающихся буйволах, не желающих ступать на шаткие настилы, телегах с провизией, ждущих своей очереди, они помчали галопом в сторону гор. Остальные всадники разделились на три отряда и растаяли в окрестных лесах.

…Командир дозорной полусотни спешился и склонился перед Арсланом.

– Впереди отряд Шерхана. Они переправляются через реку. Очень спешат, поэтому слишком суетятся.

– Шерхан спешит? – Неудачи последних дней несказанно злили его, но не могли нарушить ставшего легендарным самообладания. Он всегда держался холодно и чуть насмешливо. И это неведомым образом успокаивало подчиненных.

– Да, высокий господин. Он переправил отряд на ту сторону, они устремились к Вратам Барсов. На берегу только обоз: возы с дарами и провизия. Завтра он уже надеется быть в своих владениях, так что не останется без сытного ужина.

Арслан Победоносный кивнул, отпуская полусотенного. Конечно, подобный ход мысли мог казаться вполне разумным. Бросить возы, чтобы закрыть переправу, оставить преследователям богатые дары и тем самым отвлечь их от погони. Кажется очень разумным, командир дозора так бы и сделал, но потому-то его удел командовать полусотней, и ему как до Луны пешком до постижения замыслов полководца, известного друзьям и врагам своими победами.

Идея забить пробку на переправе лежит на поверхности. Но только глупец может подумать, что Шерхан использует ее для бегства. Это всего лишь демонстрация, отвлекающий маневр. Он где-то рядом! Ждет, затаившись, пока самонадеянные храбрецы Несокрушимые примчатся с гиканьем и свистом, пугая животных, приводя в трепет смирных погонщиков, и упрутся в пробку носом. А если еще и охоту за трофеями устроят, то лучше и придумать нельзя.

Вот тут-то он и ударит, обрушится как снег на голову, прихлопнет железной ладонью своей гвардии. Может, у него и другие ловушки приготовлены, но эта, вероятно, основная.

Арслан прикидывал, каким образом обойти гостеприимно раскрытую западню, но резко мотнул головой: нет, все не то! Не то и не так! Что толку, если они с Шерханом столкнутся лбами, подобно баранам на узкой тропе. От гибели любого из них изменник Эргез получит только выгоду. А уж если они полягут оба, это и вовсе для него будет подарком судьбы. Нет, этого допустить нельзя! Арслан огляделся, смерил взглядом ждущих приказа офицеров. Затем расстегнул застежки бронежилета, стащил его через голову и протянул ближайшему сотенному командиру:

– Держи.

– Но, высокий господин… – в недоумении пробормотал тот.

– Если я вернусь, вернешь. Нет – останется тебе.

Он вытащил из сумки, закрепленной на седле, автомат и протянул другому сотенному:

– А это тебе.

– Но как же?..

Арслан тронул шпорами коня, демонстративно застегнул кобуру именного короткоствола и обмотал темляк вокруг рукояти клыча. Офицеры ошарашенно глядели на командующего, не в силах разгадать его замысел. Каким бы тот ни был, риска в нем куда больше, чем благоразумия.

– Я отправляюсь к переправе, – коротко объявил Арслан. – Со мной только мальчишка. Если не вернусь… – повторил он. Офицеры переглянулись, прикидывая, кого оставит вместо себя Арслан Победоносный. – Если не вернусь, объявляю войско распущенным. Ступайте по домам.

Глава 21

Эдвард Ноллан III сверлил взглядом адмирала Кемпбелла, флагмана обсервационной эскадры, в которую среди прочих кораблей входил скаут-клипер «Железный Арни». Молчание затягивалось, как будто упертые шотландские предки Кемпбелла задались целью переупрямить твердолобых ирландских предков Ноллана.