Страж Каменных Богов

С последним звуком его слов острое, словно бритва, лезвие скользнуло перед лицом закаленного воина. Не успей тот отпрянуть, легко мог бы лишиться кончика носа. Он знал эту манеру Эргеза предаваться размышлениям с клинком в руке. Строго говоря, наместник в былые годы перенял ее у самого Аттилы. Тот до глубокой старости любил позвенеть смертоносными клинками, испытывая судьбу и твердость собственной руки. Щедро напоенный кровью, древний клыч Арслана взметнулся крылом взлетающей птицы, защищая хозяина от близкой смерти.

Этот поединок вовсе не был игрой. Конечно, если бы Провидению угодно было направить хищную сталь на путь кровопролития, Арслану не довелось бы долго шагать этим путем. Посмей он хотя бы ранить преемника Пророка – не сносить ему головы. Но и то сказать, если вдруг Эргез почувствует, что ему поддаются, смерть наступит еще раньше.

Клинки звенели, встретясь, точно радостно сдвигаемые пиршественные чаши. Со стороны они казались блестящими струями холодного металла, быстро перетекающими сверху вниз, снизу вверх, слева направо и обратно. Острейшая сталь взвивалась и падала, обвивала тела в жадном порыве дотянуться и пролить, точно алое вино из кубка, горячую кровь. Наконец Арслан ошибся всего на миг, так что и увидеть это было невозможно – лишь почувствовать кончиками пальцев, касающихся рукояти. Опытный в смертельной игре, Эргез заставил его увидеть небывшее, поверить неясному образу и, конечно, обмануться, открыв голову для атаки. Шамшир ньок-тенгера замер у щеки предводителя Несокрушимых.

– Ты хорошо держался, – похвалил Эргез.

– Я сделал, что мог, – скупо ответил партнер, чуть склонив голову.

– Ты всегда делаешь, что можешь. – Рысьи глаза наследника Аттилы недобро блеснули. – Или больше? Мне сказали, ты взял стремянным никчемного сына отступника?

– Это так, мой повелитель.

– Зачем? Разве ему плохо живется с псами?

– Я не хотел утруждать слух моего господина своими резонами… – У Арслана перехватило дыхание от дурного предчувствия и чуть заметно дрогнули уголки рта. Но он недаром поднялся над лучшими воинами державы. Умение сохранять видимое спокойствие, даже когда сердце рвалось из груди, спасало жизнь не хуже стального панциря.

– Говори, я слушаю.

– Он не только сын Атиля, но и внук Шерхана. Убьет отступник своего отца или нет, все равно его участь предрешена. Даже если он выполнит приказ, немыслимо отдать трон султана тому, кто предал веру, предал тех, кому служил, тому, кто пролил кровь своего отца. Если даже сегодня он поклянется в верности, завтра клятва его будет стоить не больше, чем лесное эхо. Как только Атиль получит шанс поднять оружие против тебя, он непременно им воспользуется.

Эргез молча кивнул, соглашаясь и давая знак продолжать.

– Внук Шерхана почти не помнит отца, большую часть жизни он провел здесь, на псарне, и уже хорошо знает, как может быть плохо. Теперь же сможет узнать, что бывает по-другому. Как хороша жизнь тех, кто верен, тех, кто знает, что истина нерушима и никакие соблазны не в силах поколебать или изменить ее. Пусть теперь он растет преданным тебе воином. Потом же, если Атиль и впрямь уничтожит наместника Крыши Мира, тот, имя которому закон и справедливость, – он недвусмысленно поглядел на ньок-тенгера, – покарает отступника, но, воздавая должное, возведет на трон его потомка, говоря, что чужд мести и печется лишь о судьбе народа своего.

– Возвести на трон полукровку?! Ты ведь не забыл, что мать его и по сей день поклоняется каменному богу?

– Но сын ее отринет ложное учение, – парировал Арслан. – И тем докажет силу истинной веры. Для горцев же он всегда будет сыном жрицы, и это лишит их возможности поднять мятеж.

– Силу веры доказывают оружием, а не уловками, – покачал головой Эргез. – Но ты хитрец: посадить на трон мальчишку, а тебя, стало быть, оставить при нем наставником, пока он не войдет в полную силу? Придумано неглупо. Однако ты будешь более чем глуп, если хоть на миг решишь, что я не разгадаю твоего замысла. Я вижу тебя насквозь, глубже, чем насквозь, еще и на две ладони под землю!

Но быть по сему. Когда все уладится, ты будешь наставником при юном султане Крыши Мира. Но лишь попробуй хитрить со мной… – Ньок-тенгер чуть повернул запястье и потянул замерший у щеки Несокрушимого шамшир. Острая сталь вспорола кожу, оставляя после себя глубокую окровавленную царапину.

– Моя верность известна тебе. – Арслан даже не поморщился, так и остался стоять живым воплощением несокрушимого воинского духа.

– Сегодня же возьмешь людей и отправишься по следам Шерхана. Не дай ему затеряться в горах. Там он легко может укрыться и взбунтовать своих дикарей. Захлопни перед ним Врата Барсов и проследи, чтобы Атиль выполнил всю черную работу вместо нас. Только помни: Лешага мне нужен живым.