Страж могил

Ров постепенно затягивался тиной. Земляной вал, заросший сочной травой, крестьяне облюбовали для выпаса коз и овец, а пустующие бараки как-то постепенно, потихоньку превратились в конюшни. На покосившуюся сторожевую вышку лазали мальчишки, да не по лестнице лазали, а по опорам — чтобы показать свою удаль…

А потом в округе начали появляться первые мертвяки, и страшные слухи стали доходить до деревни.

Вот тогда-то и вернулся всадник с черным королевским штандартом, привел с собой двадцать конных воинов. Ничего не ответил собравшимся встревоженным крестьянам, оставил в деревне свой отряд и умчался прочь — видимо, много еще дел предстояло ему сделать.

Прошло несколько дней — и новый отряд прибыл в деревню — более многочисленный, с обозом, с передвижной кузней, с кухней. А потом потянулись к заставе пришлые люди, крестьяне и горожане, осиротевшие, обездоленные, разоренные, желающие вступить в народное ополчение, чтобы отомстить, защитить себя и своих близких, помочь Королю.

Заполнялись людьми старые бараки, освобожденные от крестьянских лошадей. Без перерыва стучали молоты кузнецов. Горели на вышке рыжие факелы, и шевелились вооруженные тени на тесной площадке, поднятой высоко над землей…

4

— Заночуете прямо здесь, на улице — сказал Смар. остановившись около длинного дощатого строения с узкими, чуть подсвеченными изнутри окнами. — Вон там, под навесом, кажется, есть еще место. Конечно, можете попробовать разместиться в казарме, но я бы на вашем месте туда не пошел — душно, тесно, как в ночлежке, вонь стоит, клопы. Да и люди там… Разные… Лучше спите здесь, заодно и за имуществом своим присмотрите.

— А что потом? — спросил Гиз.

— Утром вас еще раз проверят. Потом каждому определят место… В тебе, охотник, я не сомневаюсь. А вот твои друзья… Честно говоря, не думаю, что они могут быть чем-то полезны.

— Так, может, нам убраться отсюда прямо сейчас? — ядовито поинтересовался Огерт. — Зачем ждать утра?

— Добрых вам снов! — Смар сделал вид, что не услышал слов некроманта.

— А мой меч? — воскликнул Гиз. — Я бы хотел получить его назад.

— Завтра, — Смар развернул коня, задев ногой телегу. — Завтра утром.

— А если ночью мертвяки нападут на заставу?

— Ну и что? — обернулся Смар. — Здесь пять сотен защитников, не считая местных крестьян. Как-нибудь справимся и без вашей помощи.

— А если не справитесь?

— Значит, и вы ничего не сможете изменить.

— Ты недооцениваешь нас, — Огерт завозился, выбираясь из-под соломы, подтягивая к себе костыли.

— Вас? — ухмыльнулся Смар. — Недооцениваю? Разве это возможно?

— У тебя два глаза, но это не значит, что ты все видишь, — сказала молчавшая всю дорогу Нелти.

Смар глянул на нее, хмыкнул и, прекратив бесполезный, с его точки зрения, разговор, направил коня вниз по деревенской улице.

5

У дома, перед крыльцом которого вяло трепыхался на высоком флагштоке красно-черный вымпел, Смар соскочил с седла. Набросив повод на забор, он взбежал по ступеням, боком скользнул в приоткрытую дверь, кивнул знакомому охраннику, загородившему было проход, поздоровался негромко, зная, что здесь в каждой комнате спят люди, и не желая их тревожить. Длинный коридор освещался двумя масляными светильниками, на низенькой лавке стояли две бочки с колодезной водой, небольшой стол в дальнем углу был завален объедками, среди которых что-то шевелилось — то ли обнаглевшие крысы пировали, то ли кот хозяйничал.

Смар, стараясь ступать как можно тише, прошел мимо череды закрытых дверей и, засмотревшись на шевеление среди объедков, едва не налетел на полуголого Инса — хозяина дома, внезапно появившегося из-за занавески, закрывающей вход на кухню.

— Осторожно! — заспанный Инс, похоже, напугался.

— Извини, — смутился Смар.

— Кто это? — Инс протер глаза, зевнул, прищурился.

— Я, Смар.

— Смар? Не помню такого. Ты новый постоялец? Где ж я вас размещу-то?..

— Не надо меня размещать. Я к Зарту с докладом. Он здесь сейчас?

— Вечером был здесь, — Инс снял со стены легкий берестяной ковшик, зачерпнул из бочки воды. — Но я за ним не слежу. Не обязан… — Он приложился губами к ковшику и долго жадно пил, мерно двигая щетинистым подбородком. Капли, словно горошины, падали на скобленый пол и разбивались в черные кляксы.

— Это его комната? — кивнув на ближайшую дверь, спросил Смар, хотя и без того знал, где расположился Зарт — нынешний начальник заставы, недавний сотник, получивший новое назначение.

— Ага, — Инс оторвался от ковша, вытер губы. — А чего ты ночью-то? Утром нельзя, что ли? Спит он, наверное.

— Не сплю я, — донеслось из-за двери.

Зарт не умел говорить тихо, голос у него был мощный, раскатистый — сказывалась долгая служба на прежней должности.

— Заходи, Смар, я тебя ждал…

6

Начался дождь, но под крытым соломой навесом не упало ни капли.

— Дивная здесь погода, — негромко проговорила Нелти. — А ведь раньше мы этого не замечали.

— Мы многого раньше не замечали, — пробормотал Огерт.

— И, наверное, многого не замечаем сейчас, — хмыкнул Гиз.