Страж могил

Она чуть приподняла голову, вслушиваясь в ровный шум дождя…

Да с чего тревогу-то понимать? Не из-под ареста же они сбежали? Ходить по деревне запрета не было…

Спящие лошади переступали с ноги на ногу, всхрапывали порой. Под крышей навеса что-то шуршало время от времени – то ли птицы возились на стропилах, то ли летучие мыши, то ли мыши обычные рылись в соломе…

Нелти уже почти уверила себя, что подозрительный стук ей почудился, но тут спящая под боком Усь зашевелилась, выползла из-под руки хозяйки. Нелти погладила кошку по голове, провела ладонью перед мордой – кошачьи уши были насторожены, жесткие усы распушились.

– Что там, Усь? – шепнула собирательница.

Кто-то приближался.

Шел прямо сюда.

Шел со стороны казармы…

«Бояться нечего, – сказала себе Нелти. – Здесь все свои».

Но ей стало еще тревожней. Вспомнилось, что Смар не советовал ходить в бараки. Говорил, что люди там разные. Что он имел в виду?

«… заодно и за имуществом своим присмотрите…»

– Присмотрите… – прошептала Нелти, шаря вокруг себя руками, помня, что где-то рядом зарыты в солому вилы. – Плохой из меня смотритель. – Пальцы ее наткнулись на черенок, она крепко его сжала, медленно потянула к себе.

Она уже слышала шаги.

И тихие голоса.

Несколько человек, переговариваясь, спешили под навес.

Почему им в казарме не сиделось?

– Тихо, Усь… Тихо…

Люди лишь немного не дошли до места, где стояла телега. Они встали за лошадьми, спрятались среди них. И Нелти поняла, что незнакомцы не подозревают о ее близком присутствии.

Собирательница затаила дыхание.

– Этой ночью… – разобрала она приглушенный голос. – У всех все готово?

– Да… – Отозвавшихся было человек пять.

– Дежурных выманите и удавите. Спящих колите в ухо – наставляйте заточку и резко наваливайтесь всем телом. Если вас обнаружат – бегите. Остальное доделают мертвяки.

– Так когда начнем?

– Ждите собачьего воя. Это будет сигнал к началу.

– А ты уверен, что мертвяки нас не тронут?

– Ну сколько можно повторять?! Насчет этого не беспокойтесь. Я обо всем договорился.

– Не верю я некромантам.

– Поверь мне.

– И все-таки… Может зря мы с ними связались?

– Заткнись, недоносок! А то – чирк – и глотка до самых позвонков лопнет!..

– Да я так, я ж не против. Просто подстраховаться бы. Нет у меня к ним доверия.

– Вот я и подстрахуюсь сейчас. А то твоя вонючая пасть последнее время слишком часто стала открываться.

– Да что ты, Орг! Ты ж меня знаешь! Я ж никогда! Я с всегда с тобой! Сколько лет уже!

– Хочешь еще столько же прожить? Тогда заткнись и делай все, что я скажу…

Нелти боялась шевельнуться. Одеревенела напряженная шея, затекла рука, но собирательница терпела, выжидая пока неизвестные заговорщики разойдутся, и ловя каждое слово.

– Смотрите, – раздался неожиданно веселый голос. – Там какая-то странная лошадь.

– Это ишак, осел, – угрюмо отозвался Орг через пару мгновений. – Откуда он здесь взялся? Вечером его еще не было.

Нелти резко пригнулась, разом оглохнув от бешеного сердцебиения, скорчилась, заползла с головой под дерюгу, закопалась в солому, прижала Усь, накрыла собой.

– И телега какая-то. Первый раз ее вижу.

– Точно говорю, вечером ее не было.

– Кого-то привезли.

– Или кто-то сам приехал.

Голоса были совсем рядом.

Нелти оцепенела – как тогда, в сумрачном овраге, полном мертвяков. И почему-то снова вспомнилось имя проклятого:

«Кхутул…»

– Смотрите, что тут есть… – На ноги Нелти легла тяжесть. – Кольчуги.

– И, кажется, неплохие.

– Прихватить?

– В барак? Ты что, сдурел?

Чужие руки ворошили солому возле головы затаившейся собирательницы.

– Здесь еще вилы… – черенок дернулся, чуть сдвинулась дерюга, и Нелти поспешно разжала пальцы.

– Оставь ты это барахло!

Брошенные вилы ткнулись в солому у самого плеча собирательницы.

– Всё, расходимся! И ждем сигнала.

– А долго ждать, Орг?

– Сколько потребуется.

– А можно я здесь останусь? – Кто-то запрыгнул в телегу, едва не наступив на Нелти. – В казарме вонь, блохи и клопы.

– Что-то вы разговорились, братцы, – угрожающе проговорил Орг. – Вольницу почуяли? Забыли где вы и кто? Ну-ка, заткнитесь и живо отправляйтесь в бараки!

Разбуженный окриком ишак, увидев столпившихся вокруг людей, но не разглядев среди них своего хозяина, тряхнул головой, вытянул шею и трубно взревел.

Кто-то из заговорщиков крепко выругался, скрипнула телега, завозились, зафыркали потревоженные лошади, зашлепали по лужам ноги – и через мгновение стало тихо.

Бал, не успевший спросонья понять, куда вдруг исчезли все люди, по-человечьи обиженно вздохнул и понурил голову.

А вскоре где-то неподалеку чуть слышно хлопнула дверь.

11

Ворота были заперты и надежно охранялись. Два вооруженных алебардами воина стоически мокли под дождем. На платформе сторожевой вышки нес дежурство закутанный в плащ лучник – у него была крыша над головой, но не было собеседника. Рядом с вышкой прилепилась к высокому частоколу небольшая бревенчатая избушка. Дверь ее была открыта, проем и маленькие окошки-амбразуры уютно светились, а изнутри доносились взрывы хохота…