Страж перевала

Луковица оказалась сладкой, но притом жгучей до такой степени, что у меня слезы ручьем полились. Ну, Кайхо… Все понял, значит. И сообразил, как устроить, чтобы я могла дать волю чувствам, но при этом сохранить остатки собственного достоинства. А что толку-то, если свидетель всего один – он сам? Или он полагает, будто я не догадалась, что он догадался? Тьфу ты!

– Так что там со стражем-то? – спросил Кайхо. – Я видел, ты с ним обнималась… тогда, кстати, и поверил окончательно, что ты настоящая.

– Обнималась, скажешь тоже… – Я вздохнула и уставилась в огонь. – Да, он пришел, вроде бы узнал меня. Но я не знаю, как с ним обращаться, как управлять! Ты сверху наблюдал, да?

– Ага. По-моему, страж к тебе ластился, как кошка. И играл так же – ты руку протягиваешь, а он делает вид, что сейчас ка-а-ак убежит! А отворачиваешься – спину выгибает, норовит потереться, только что не урчит…

– А мне показалось, что он повадками на собаку больше похож, хотя, может, со стороны и виднее. И если он похож на кошку, как ты говоришь… кошки-то гуляют сами по себе!

– Но предки твои как-то с ним договаривались, – серьезно сказал Кайхо. – И кто-то когда-то первым придумал, как это сделать.

– Прародительница, – кивнула я. – Жаль, она ничего подсказать не может! И спросить не у кого…

– Может, среброликие что-то помнят. Даже наверняка помнят, – уверенно произнес он. – Вот у них и спросишь, а пока нечего переживать. Сама же видела, как страж сегодня к тебе на выручку кинулся!

– Думаешь?

– Уверен. Отец рассказывал, каково это – ходить через перевал. За один раз всегда открывается одна дверь, – со знанием дела проговорил Кайхо. – Даже если на мгновение – все равно одна, потом следующая… А он открыл сразу три, на выбор.

– И думаешь, все три были безопасными?

– Ну… во всяком случае, я на это надеюсь.

– И как теперь искать Чарима с Вителом… – Я помотала головой. – Все равно что снежинку в сугробе. Даже если страж покорится…

– Если бы у жабы крылья выросли, она б летала, – перебил Кайхо. – Нечего гадать без толку. Страж тебя признал? Признал. Значит, и слушаться начнет рано или поздно. Он, похоже, одичал малость, без хозяев-то.

– Может, и так, только как его заново приручать, если ведьма поблизости? Страж не поможет, как не помог тогда, давно…

– Он не поможет – я попробую, – совершенно серьезно сказал Кайхо.

– Ты? Как же это, интересно? – невольно улыбнулась я.

– Если эта ведьма не человек, а существо из древних, – в голосе его не слышалось и тени улыбки, и я жалела, что не могу увидеть его лица, – то оружие против нее найдется. Такие твари, старики говорят, железа боятся, только не обычного, а того, что с неба упало.

– И где ж его взять? – нахмурилась я, сообразив, что Кайхо говорит о тех камнях, что время от времени прилетают из Запределья. Один такой был настолько велик, что от его падения горы содрогнулись и образовался перевал, я упоминала. – Погоди, ты хочешь сказать, что…

– Сдается мне, такое железо хранится в ваших подвалах, – по-прежнему серьезно сказал Кайхо. – А может, они им вообще изнутри оббиты, потому ведьма их открыть не может. Только и нам туда сейчас не подобраться и каким-нибудь прапрадедовым мечом не разжиться. Но я предусмотрительный, так что раздобыл кое-что. Гляди!

Он протянул мне на ладони несколько неровных, будто оплавленных камней, небольших, с орех да со сливу размером.

– У горномогучих выпросил, – пояснил Кайхо. – Они сказали, в этих камнях есть небесное железо. Совсем немного: если его выплавить, даже на наконечник стрелы не хватит. Но лучше столько, чем совсем ничего, как думаешь?

– Пожалуй, – кивнула я, осторожно взяв один камешек. Он был до странного тяжелым, каким-то угловатым… чужим. А может, я это просто придумала. – Кайхо, а у тебя найдется, из чего сделать пращу?

– Найдется. А ты будто умеешь с ней управляться?

– Спорим, что получше тебя? – не удержалась я, хотя давно уже не упражнялась. Так вот поймает на слове…

– Да я вовсе не умею, – преспокойно сознался он, – руки не под то заточены. А ты что, хочешь ведьме в глаз этим камешком угодить?

– Если ничего другого не останется, придется попробовать, – буркнула я и подбросила камень на ладони. – Хотя маловаты они для пращи, лучше бы рогатку. Но из нее я совсем стрелять не умею, только видела издалека, как это делается.

Мы помолчали. Кайхо перебирал камешки одной рукой, правая у него, видимо, все-таки болела.

– Что дальше делать будем? – спросила я наконец.

– Ждать.

– Кого? Или чего?

– Среброликих. Они обещали прийти прямо сюда.

– Чего ж они столько времени тянут? Я еще когда объявилась, а от них ни слуху ни духу! А время уходит…

– Не злись, – серьезно сказал мне Кайхо. – У них тоже дел хватает. Страж-то озорует, в горах появилось… всякое нездешнее. Горномогучие сильны, но все-таки недостаточно проворны, да и не везде проберутся. А людям в тех горах вообще делать нечего, не то что охотиться.

– Ясно, – кивнула я. – Я же не знала.

– Ты вроде стража твоего, – фыркнул он. – Вспыхиваешь мгновенно по делу и без дела, потом остываешь и виноватишься.

– Ты еще скажи, что он характер хозяина перенимает!