Страж Порога

«Полигон» — дом в одном из удаленных пригородов, назвали так по той причине, что именно здесь проходили обкатку молодые маги, учились применять на практике те навыки, что получали от учителей.

— Мы пришли, — сказал Сергей, открывая калитку перед довольно большим каменным строением, выкрашенным в светло-желтый цвет.

Из глубины двора выметнулся большой лохматый пес, сердито оскалился. Но задергал черным носом и лаять не стал. Лишь проводил гостей до дома.

Сергей, к удивлению учеников, к высокому крыльцу, украшенному затейливой резьбой, не пошел, а двинулся к неприметной двери чуть в стороне.

Та открылась без скрипа, но в глубине дома звякнул колокольчик. Из дома пахнуло свежим хлебом и теплом, особенно приятным после промозглого холода на улице.

Перед гостями появилась хозяйка — невысокая пожилая женщина самого простого вида. Тем не менее, «баба Настя» слыла лучшей целительницей на окрестные села.

— Доброго вечера, — сказала она, тепло улыбаясь. — Заходите в хату. А это, Сергей, твои?

— Да, — сказал Сергей, снимая плащ и улыбаясь в ответ. — Есть на ком попрактиковаться?

— А то, — хозяйка выдала гостям три пары тапочек. — Как не быть? Сидят. Как всегда.

— Тогда слушайте меня, — Сергей повернулся к ученикам. — Поступаете в распоряжение Анастасии Михайловны. Она обеспечит вас пациентами. Смотрите, не опозорьте меня!

В голубых глазах Майи мелькнула улыбка, девушка молча склонила голову. Степан же не выдержал. Заговорил горячо, словно оратор на митинге:

— Как же так? А ты не будешь нам помогать?

— Ни в коем случае, — покачал головой Сергей. — И Анастасия Михайловна не будет. Ее дело — следить. А уж с проблемой пациента будете ковыряться сами. Ну и деньги тоже сами получите.

Лицо Степана вытянулось.

— Ничего, сынок, — сказала хозяйка ласково. — В первый раз оно завсегда тяжело. Пойдем.

Когда ученики ушли, Сергей шагнул в дверь, ведущую на кухню. Там, за большим столом, обнаружилась Жанна все с той же «Комсомолкой» в руках. На подставке слегка парил чайник, сообщая о том, что еще не совсем остыл. Пахло свежевыпеченным хлебом.

— Привет, — сказал Сергей, садясь.

— Привет, — отозвалась Жанна, с шуршанием откладывая газету. — Чай будешь?

— Ага.

Пока пили чай, с медом и вареньем, Сергей молчал. Чувствовал, что не стоит пачкать словами столь возвышенный и приятный ритуал. Лишь когда осилил две чашки, каждая чуть не в пол-литра, и вспотел, как в бане, приступил к расспросам:

— Ну что ты скажешь о статье?

— Чего сказать, — ответила Жанна, закуривая сигарету. — Прямо крик, спрятанный среди строк: «Ложись! Прячься!».

— Я понял несколько иначе, — пробормотал Сергей, огладив волосы. — Но не в этом суть…

— Она в том, что это предупреждение об опасности! — сказала женщина с горькой усмешкой. — Но превратись я в распоследнего из демонов, не пойму — о какой!

В голубых глазах Жанны, обычно спокойной и уверенной в себе, плескалась тревога. Сергей видел ее такой в первый раз и немного оторопел.

— Ты думаешь, все уж настолько серьезно? — спросил он.

— Куда серьезнее.

Распахнулась дверь, и с топотом и хохотом ввалились двое молодых людей — ученики Жанны. Они, похоже, практику под руководством «бабы Насти» на сегодня закончили.

— Здравствуйте, — сказали они дружно, глядя на Сергея с одинаковой смесью уважения и удивления.

— Привет, — отозвался Сергей благодушно. — Что уставились?

— А как всегда, — отозвался тот из юношей, что повыше. Имен их Сергей никак запомнить не мог, да особенно и не старался. — Удивительная у вас аура. Если бы не знал, кто вы, ни за что бы не поверил, что вы — маг…

— Нашли на что глазеть! — сказала Жанна сурово. — Берите чашки и садитесь!

Сергей промолчал.

Юноши бок о бок уселись за стол. Повинуясь импульсу, Сергей пододвинул к ним газету и спросил:

— Чем меня комментировать, вы вот чего лучше скажите — это читали?

— А как же, — отозвался опять высокий. Его коллега был занят тем, что усиленно дул на чай в чашке, надеясь его охладить.

— И что скажете?

— А ничего, — пожал плечами ученик. — Все ясно. Чем-то этот астролог напуган.

— А сами не боитесь? — Сергей не отставал, и оба молодых мага посмотрели на него с недоумением.

— Чего нам бояться? — впервые вступил в разговор тот, что пониже, смуглокожий, с приметной родинкой на правой щеке. — Мы любому по рогам надаем. Не знаю, чего вы с этими темными цацкаетесь. Дай нам волю, мы бы город за неделю очистили…

— Все ясно, — сказал Сергей. — Пожалуй, что волю вам, на самом деле, давать еще рановато.

Из-за неплотно закрытых дверей донеслась целая серия возгласов, затем послышался успокаивающий говор Анастасии Михайловны.

— Похоже, что твои чудят, — улыбнулась Жанна.

— Точно. Пойду посмотрю, — ответил Сергей, вставая. — Пока чего не натворили!

Юноши за столом переглянулись и залились смехом, словно первоклассники, довольные только что совершенной глупостью. Сергей сурово посмотрел на них и вышел в коридор.

Глава 2