Страж порталов

Клок мрака оторвался от дыма и превратился в огромного медведя. Кот встречал таких в густых лесах своего мира, и у него ни разу не возникала мысль померяться с ним силой. Он всегда благоразумно уступал дорогу этому умному и мощному зверю с огромными клыками и когтями. Медведь принюхался. Кот вскочил и поднял меч, с тоской думая о том, что такого ему точно не одолеть.

Ивина забормотала над своим фитильком, ее голос стал громче, а дым повалил такой, словно горела не одна рыбина, а огромная куча. Вонь вокруг разлилась ужасная! Но вот дым разбился на множество мелких клубочков, и из каждого появился маленький человечек с мечом. Впрочем, человечки сразу стали увеличиваться в размерах.

Человечки дружно шагнули навстречу медведю и напали на него одновременно со всех сторон. Кот с интересом наблюдал за сражением. Бой разгорелся нешуточный. Медведь ревел и разбрасывал мощными ударами нападавших, но из пахнувшего горелой рыбой дыма появлялись новые бойцы. Они кололи медведя своими мечами, и медведю, несмотря на его силу и ловкость, приходилось несладко. Человечков было много, и они наседали. Наиболее отважные, цепляясь за густую длинную шерсть, поднимались по спине к голове и пытались ослепить зверя, тыча мечи ему в глаза.

Бой затянулся, и Кот уже подумывал о том, как помочь магическим воинам, но неожиданно медведь взревел в последний раз и исчез. Кот задумался над тем, может-ли реветь дым, но потом отбросил эту мысль: в магии возможно все – это он уже начал понимать. А может быть, рев слышал лишь он один – потому что ожидал его услышать.

Человечки продолжали появляться, но теперь они подбегали к краю уступа и прыгали в столб вражеского дыма.

Кот наклонился и посмотрел вниз. Человечки выскакивали из костра и нападали на мерлонов, те рубили их своими мечами и топорами. А колдун размахивал руками и что-то громко кричал.

– Вот теперь мы на равных, – торжествующе произнесла Ивина. – Пусть поборется с моей магией.

– Почему их видят мерлоны? – удивленно спросил Кот. – Если мы оживляем иллюзии своими страхами, то почему твоих фантомов боятся мерлоны?

– А ты не заметил в моих человечках ничего знакомого? – спросила Ивина.

– Что в них может быть знакомого? Человечки как человечки – маленькие воины.

– Это не простые воины, – улыбнулась Ивина. – Они – твои копии, они и сражаются так же, как ты. Они для мерлонов они реальны, потому что те боятся тебя. И не такие уж они маленькие – видишь, как подросли, питаемые страхом мерлонов? Сейчас они такого же роста, как и ты.

– С чего бы мерлонам меня бояться? – покачал головой Кот. – Я – один, а их больше трех десятков.

– Ты убил достаточно много врагов, чтобы воспринимать тебя всерьез, – усмехнулась Ивина. – К тому же внизу ты не один, тебя много. Поэтому, думаю, сегодня мы можем больше не ожидать нападения. Оставим мерлонов разбираться с твоими копиями – я их создала больше сотни, а сами ляжем спать. Правда, не знаю, сможем ли мы заснуть.

– А как же мои копии? Я думал, что тебе нужно поддерживать их.

– Пока горит свеча, они будут жить, – ответила Ивина. – Кроме тех, кого убьют мерлоны. Эта старая магия подчиняется определенным законам: например, невозможно создать существо, которое не существует. С другой стороны, это существо можно убить, как и любое другое. Не знаю, как ты сумел это понять, но я благодарна тебе за помощь.

– Ничего я не понял, – вздохнул Кот. – Я просто делал то, чему меня учил мой отец. А он всегда говорил, что если смерть неминуема, то лучше встретиться с ней в бою. Так умер он сам, так умерли моя мать и тетка.

– Я бы не хотела умереть даже в бою. Я только начала жить, только начала понимать, сколько в этой жизни интересного!

– Ну, я бы тоже еще пожил, – кивнул Кот. – Только что-то с каждым днем становится все хуже. Не повезло так не повезло. Никак не предполагал здесь оказаться, уж тем более сражаться с кем-то.

– Судьба… Когда что-то происходит помимо нашей воли, это вмешательство судьбы.

– Или богов, – мрачно буркнул Кот. – Порталы не появляются просто так перед твоим носом! Нет, вряд ли это судьба… Как там поживают мои копии?

Он посмотрел вниз:

– Их осталось совсем немного! И мерлоны уже не боятся их: окружают и теснят, стреляют из арбалетов и бьют своими топорами. И колдун больше не кричит, а творит какую-то магию.

– Значит, надо ждать новых неприятностей, – вздохнула Ивина. – Сделай мне еще одну свечку на всякий случай.

Кот разрезал рыбу, вставил фитиль и положил заготовку перед Ивиной.

– Небо становится серым, скоро взойдет солнце, а я по-прежнему не знаю, что делать дальше, – сказал он.

– Я тоже. Думаю, нам надо подняться повыше – туда, куда не достанет дым. Тогда колдуну будет труднее напускать на нас его тварей.

– Так и сделаем, – согласно кивнул Кот, подходя к скале. – Для меня света вполне достаточно, чтобы начать подъем. Приступлю, пожалуй, пока колдун не придумал новой магии.

Поднявшись метров на двадцать, Кот сбросил веревку и подтащил Ивину с рюкзаком…