Стража! Стража!

— Братья, — его голос звучал тихо и проникновенно. — Мы так близки к цели. Остался всего один раз. Всего лишь несколько часов. Всего один раз, и мир — наш. Братья, вы меня понимаете?

Брат Штукатур заерзал.

— Как сказать, — покачал головой он. — То есть разумеется. Да. Насчет этого никаких страхов. За ваш успех все сто десять процентов…

«Сейчас он скажет только», — подумал Верховный Старший Наставник.

— …Только…

«Ну точно».

— Только мы, то есть каждый из нас, нам было так… странно, нет, в самом деле, после того как вызовешь дракона, чувствуешь себя совсем иначе, вроде как…

— Очищенным, — пришел на помощь брат Штукатур.

— …Да, а еще это похоже на… — некоторое время брат Сторожевая Башня боролся с узами косноязычия, — как будто из тебя что-то вынимают…

— Высасывают, — подсказал брат Штукатур.

— Да, он верно сказал, и мы… в общем, мы беспокоимся, может, это все-таки немного рискованно…

— Как будто у тебя, из твоего самого что ни на есть настоящего, живого мозга, жуткие Твари из Подземельных Измерений что-то высасывают, — завершил брат Штукатур.

— А я себя чувствую, будто голова очень болит. Очень-очень, аж до тошноты, — голос брата Сторожевой Башни прозвучал беспомощно. — И вот мы думали-думали, ну, насчет всех этих дел с космическим равновесием и прочим, потому как, ну, в общем, посмотрите, что случилось с беднягой Туговотсом. Вроде как суд. Вот.

— Ну спрятался у него в огороде какой-то обезумевший крокодил — что с того? — возразил Верховный Старший Наставник. — То же самое могло произойти с кем угодно. Однако я понимаю ваши чувства.

— Правда понимаете? — поднял брови брат Сторожевая Башня.

— О да, конечно. Они ведь так естественны. Все великие волшебники испытывают некоторую тревогу, перед тем как подступиться к великому делу — к такому, например, как наше. — Братья приосанились. Великие волшебники. Ага. Это мы. Собственной персоной. — Но через несколько часов все будет кончено, и я убежден: король вознаградит вас со всей щедростью. Вас ждет славное будущее.

Обычно это срабатывало. Однако в данном случае номер не прошел.

— А как же дракон… — начал брат Сторожевая Башня.

— Не будет никаких драконов! Надобность в драконе отпадет. Слушайте, — принялся убеждать Верховный Старший Наставник, — это ведь так просто. Явится некий паренек с чудесным мечом. Всем известно, что у королей всегда при себе чудесные мечи…

— Это будет тот самый чудесный меч, о котором вы нам рассказывали, верно? — спросил брат Штукатур.

— И когда он коснется им дракона, — продолжал Верховный Старший Наставник, — дракон… пуфф!

— Ваша правда, они это умеют, — согласился брат Привратник. — С моим дядей было дело, он раз пнул ногой болотного дракона. Застукал его, когда тот жрал тыквы у него на огороде. Чертова зверюга чуть ногу ему не отхватила.

Верховный Старший Наставник вздохнул. Еще несколько часов терпения, совсем немного, и с этим будет покончено. Единственное, с чем он еще не определился, это отпустить их на все четыре стороны — кто им поверит-то, в конце концов? — или прислать за ними стражников, чтобы их арестовали за беспредельный идиотизм.

— Нет, — терпеливо объяснил он. — Я имел в виду, что дракон испарится. В этот момент мы отошлем его восвояси. Конец дракону.

— А разве люди не станут испытывать некоторые подозрения? — спросил брат Штукатур. — Разве они не подумают, а почему от дракона ничегошеньки не осталось?

— Нет, — победоносно отрубил Верховный Старший Наставник, — потому что одного прикосновения Меча Справедливости и Истины будет достаточно, чтобы навеки уничтожить это Исчадье Зла!

Братья ошеломленно уставились на него.

— Или, по крайней мере, так подумают люди, — добавил он. — В нужный момент можно будет подпустить мистического дымка.

— Мистический дымок… Как все, оказывается, просто, — восхищенно пробормотал брат Палец.

— Значит, никаких остатков? — с некоторым разочарованием уточнил брат Штукатур.

Брат Сторожевая Башня прокашлялся.

— Не знаю, примут ли это люди, — недоверчиво рассудил он. — Больно уж аккуратно все получается. Вроде как наводит на мысли.

— Значит, так, — решил поставить точку Верховный Старший Наставник. — Они примут все. Это произойдет у них на глазах! Люди будут так жаждать победы нашего мальчика, что и задумываться особо не станут. Будьте уверены. А теперь… Давайте приступим…

Он сосредоточился.

Да, сегодня пошло еще легче. Легче с каждым разом. Он ощутил чешую, почувствовал ярость дракона, когда проник туда, куда ушли драконы, потом навязал зверю свою волю…

Это власть, и она принадлежит ему.

Сержант Колон поморщился от боли.

— Ох.

— Не будь неженкой, — бодро произнесла госпожа Овнец, закрепляя повязку с отточенным навыком сиделки, который передавался из поколения в поколение по женской линии рода Овнец. — Он едва дотронулся до тебя.

— И очень извиняется, — резко добавил Моркоу. — А ну-ка, еще раз извинись перед сержантом. Ну!

— У-ук, — с глуповатой готовностью отозвался библиотекарь.

— Не позволяйте ему целовать меня! — взвизгнул Колон.