Стражи полуночи

Это был не приказ. Директору не требовалось отдавать приказы. Мисс Рита осторожно взяла стоявший на столе бокал и поднесла к губам. На вкус вино оказалось кислым и терпким, но она не позволила себе сморщиться. Директор поднес свой бокал к пламени свечи, так, что внутри вспыхнуло мрачное сияние. Третий пригубил вино беззвучно. Мисс Рита передернула плечами. Ей хотелось, чтобы он произвел хоть какой-нибудь звук.

— Старое доброе вино, мисс Рита, — сообщил Директор, и его тонкие губы тронула едва заметная улыбка. — Оно хранилось в наших погребах со дня основания города. Вы в состоянии представить, сколько лет пролетело с той поры?

В ответ мисс Рита лишь поджала губы и вновь посмотрела на третьего. Поймав ее взгляд, он улыбнулся. Он тоже знал, что Директор имеет обыкновение задавать вопросы, не ожидая ответов на них.

Директор поставил свой бокал на стол, так и не отпив из него.

— К сожалению, пить это вино уже невозможно, — изрек он. — Вина стареют быстрее, чем города. Тем не менее я уверен, основатели нашего города предполагали, что мы непременно разопьем бутылку этого вина, вступив в завершающую стадию их великолепного проекта. Все готово, мисс Рита?

— Да, сэр. Последние приготовления завершены.

Директор слегка коснулся губ пальцем.

— Вам хорошо известна роль, которую вам предстоит сыграть, — повернулся он к третьему. — Надеюсь, вы тоже готовы в полной мере выполнить наше соглашение?

— Я сделаю это с великим удовольствием, сэр, — кивнул третий.

— Не сомневаюсь. Но будьте осмотрительны. Всякого рода досадные случайности были бы… крайне нежелательны на этой стадии.

Директор нахмурился, и на лице его заиграли тени.

— Рутвен спит и видит, как бы стать хозяином этого кабинета. Его приверженцы, разумеется, недовольны происходящим. Они уже объявили уничтожение одной из копий Полночной хартии дурным предзнаменованием.

На несколько мгновений в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов, затерявшихся в сумрачных просторах кабинета. Мисс Рита поднесла руку ко рту и откашлялась. Директор бросил на нее понимающий взгляд.

— Да, мисс Рита, вы правы, вас ждут дела. Прошу, оставьте нас. — Директор повернулся к третьему. — Нам необходимо кое-что обсудить.

— Разумеется, сэр, — кивнула мисс Рита.

Она была только рада возможности вернуться в свой собственный кабинет, где все казалось таким знакомым и понятным. Мисс Рита привыкла хранить секреты, но секретов было так много, что порой она изнемогала под их грузом.

Дверь за ней закрылась. Директор вновь повернулся к третьему.

— Время настало, Снутворт. Теперь многое зависит от вас.

Снутворт улыбнулся и опустил на стол пустой бокал.

21 Арест

Марк пил чай, стараясь держаться как можно более элегантно и непринужденно.

Он имел достаточный опыт в делах, чтобы понимать: отныне Черубина неразрывно связана с ним контрактом, каждый пункт которого продуман с величайшим тщанием. Для того чтобы заставить будущую тещу изменить свои намерения, ему требовалось по меньшей мере опрокинуть стол и разбить о голову суженой фарфоровую сахарницу. Да и в этом случае матушка Черубины, скорее всего, внушила бы дочери, что подобная вспышка ярости — всего лишь милая шалость влюбленного.

Тем не менее Марк отчаянно пытался произвести на невесту благоприятное впечатление и органично войти в ее кукольный мир. Обычно ему хотелось стать выше ростом, но в розовой комнатке Черубины он словно уменьшился в размерах. Приняв позу, которая ему самому казалась воплощением изящества, он откинулся на хлипкую спинку стула. На губах его застыла улыбка, в точности копировавшая улыбку куклы, сидевшей слева от него.

До Марка дошло, что Черубина опять говорит.

— …Не представляю, дорогой, как мы будем поддерживать порядок в вашей громадной башне с помощью всего одного слуги. Конечно, можно использовать здешних сирот, но все они до ужаса бестолковые. И мне вовсе не хотелось бы, чтобы они путались у нас под ногами. К тому же никто из них не умеет готовить. Даже заварить вкусный чай эти жалкие создания не способны! Делают его слишком крепким, а это вредит аромату. А когда начинаешь им объяснять, только хлопают глазами… Поражаюсь их глупости!

Черубина расхохоталась так пронзительно, что Марк невольно вздрогнул.

— Не беспокойтесь, вам не придется утруждать себя хозяйственными хлопотами, — заявил он. — Снутворт неплохо готовит, и, думаю, вы будете довольны его стряпней. А со временем мы обязательно наймем повара и других слуг. Не сомневаюсь, мои доходы скоро вырастут…

Марк осекся, заметив, что Черубина и не думает его слушать. Посадив себе на колени плюшевого мишку, она самозабвенно кормила его с ложечки вареньем. Это обстоятельство не вызвало у него особой досады. Пока Черубина возилась со своим плюшевым любимцем, Марк мог без помех поразмышлять о том, почему ему пришлось уволить всех своих слуг, кроме Снутворта. Кстати, этот последний утверждал, что причина падения прибылей Марка кроется в общем спаде производства.