Стражи волшебных миров

— Формы взаимодействия могут обсуждаться. Думаю, в нашем случае уважаемым кочевникам лучше предложить в качестве взаимной заботы отнюдь не барщину, а защиту новых земель. Земледельцы они пока неопытные, а вот патрулирование новых земель и защиту наших селян они вполне могли бы осуществлять. Мы дадим им броню и новое оружие, и это сделает их намного сильнее. В будущем, если угроз не будет, можно вместо барщины назначить определённый налог деньгами или частью урожая.

— То есть вместо барщины мы будем защищать сами себя и те сёла из ваших людей, которые со временем появятся на этой земле? — сообразил вождь.

Я порадовался, что отец послал с нами такого мудрого человека, как дядька Иркинор, и радостно подтвердил:

— Да, это хорошая идея.

— А вот про то, что оружие у вас лучше, вы зря. Мы очень хорошие кузнецы, — похвастался вождь.

— В таком случае надо найти хорошее место для укреплённого посёлка, и вы можете располагаться, строить укрепления, распахивать поля. Некоторые злаки ещё можно успеть посеять, овощи многие тоже успеют вырасти, — обрадовался я. Перспектива построить новый замок меня почему-то увлекла.

— Мы хотели бы переправиться через реку. За рекой можем отрабатывать даже барщину, — гнул своё вождь.

Мы посмотрели на вождя удивлённо. То «не-хочу-не-буду», то вдруг согласен на всё. Потом я сложил в уме два и два и догадался:

— Вас разгромило большое племя и теперь оно идёт по вашим следам.

Вождь развёл руками и ничего не сказал. Так вот почему у них вид такой потрёпанный и так мало скота. Я продолжил размышлять вслух:

— Большое племя после битвы быстро подняться не сможет. Вы шли первое время по не просохшим землям, они пойдут позже, когда всё подсохнет. Идти они будут медленнее из-за большого обоза. Так когда ожидается их приход?

— Недели через три — четыре.

— В этом случае река вас не спасёт. Если племя достаточно большое, они смогут пройти достаточно глубоко на нашу территорию, пока графы не соберут всех баронов в войско. Лучше построить укрепления на этой стороне реки и дать им бой здесь. Подойдёт мой отец, а если племя очень большое, то и другие бароны. Насколько большое племя нам ждать?

— Двести раз по тьме. Они ваших рыцарей — колдунов просто телами завалят.

Тьма — это тысяча на языке кочевников. Двести тысяч?

— Таких больших племён не бывает.

Вождь кивнул:

— Раньше не было. Но в поле появился лидер, который оказался настолько ловким и находчивым, что сумел объединить разные племена. Он щедр к тем, кто переходит на его сторону, он прекратил все набеги и взаимные грабежи между племенами… Но к врагам он беспощаден. Будет их преследовать даже там, где это не имеет никакого смысла, там, где от природы погибнет больше его воинов, чем в преследуемом племени всего людей. К нашему сожалению, мы не сможем с ним помириться. Наши предки обидели его отца.

— При таком большом количестве людей будет сложно снабжать их едой. Может, ударить по этому?

Вождь замахал руками:

— Наш враг умный. Ему еду издалека везут, каждое союзное племя. Он только четверть людей на войну забирает, остальные продовольствие и корма заготавливают.

Двести тысяч воинов! Получается, мы стоим на пороге грандиозного нашествия из Дикого Поля! Такое бывало и раньше, но не в таких масштабах. Десять тысяч воинов, пять тысяч… Но не двести!

Вождь продолжил:

— Потому мы и хотим уйти за реку. Если они потеряют наш след, то могут просто побрезговать лезть в реку ради неизвестных целей.

— При таком количестве народа они вынуждены будут полезть за реку хотя бы для того, чтобы разорить приграничные баронства и дать воинам хоть какую-то добычу, — подумал вслух Сигурн.

Вождь содрогнулся. Похоже, он действительно боялся преследователей.

— Тогда нам очень повезло, что мы с вами встретились. Надо срочно посылать гонцов к Государю, чтобы мы успели собрать достойную армию.

— Вам повезло, что мы навели на вас такую армию? — засмеялся вождь Артаксал.

— Она пришла бы рано или поздно в любом случае. Такие лидеры не могут править, не расширяясь. Через несколько лет армия станет больше. Я читал про похожих вождей прошлых времён. Всегда одно и то же. Сначала какой-нибудь хитрец сплачивает доселе враждовавшие племена или земли, а потом сталкивается с тем, что им надо либо давать источники для грабежа, либо кормить их вождей из своих ресурсов, либо просто надо убрать всех умеющих воевать людей куда-нибудь подальше. А конец всегда один — хитрец умирает, а все племена и земли возвращаются к прежней вражде, — сказал я.

— Ты умеешь читать? — удивился вождь.

— Заставили… У меня есть ещё один вопрос. Мы на днях столкнулись с неизвестными существами, серенькие такие, с острыми ушками, падают с веток деревьев и присасываются к шее человека так, что не отдерёшь. У нас один человек так погиб. Это что такое, не знаете?

— Сиркуны! — в ужасе воскликнул вождь. Остальные присутствующие дружно ахнули.

— Как с ними бороться?

— Да никак. Эти существа прилипают к человеку, чтобы выкачать из него память о его жизни. Они даже могут потом его голос и речь имитировать. Когда насосутся, отваливаются и убегают.