Стрела, монета, искра

— Итан… здравствуйте… — рассеяно обронила Мира, продолжая лихорадочно думать.

Что сказать Марку? У нее нет доводов против Айдена, как прежде не было против Лабелина. Марк не поверил ее наговору на Лабелина — и оказался прав! С чего бы ему верить ей теперь?..

— Леди Глория, я н…надеялся, что вы п…придете к выступлению Ребекки. Я д…должен сказать вам кое-что.

— Да… нет, постойте, Итан…

Секретарь прерывисто дышал и отводил взгляд. На щеках горел румянец. Он собирался с духом, чтобы выпалить нечто важное… как не вовремя!

— Я н…не знаю, как подступиться к этому, но… я должен вам сказать.

— Простите, Итан, сейчас немного не то время…

— М…миледи, я боюсь дальше тянуть. Если еще отложить, то я н…не решусь никогда. М…миледи, я…

Его сбивчивая горячая скороговорка заглушала все мысли Миры. Скверно и некстати! Айден готовит расправу, его нужно остановить! Времени почти не осталось. У Лабелина в столице пятьдесят гвардейцев — Мира выяснила это еще когда считала его преступником. Немалая охрана… но первый советник держит в Фаунтерре две сотни рыцарей-вассалов! И еще неведомое множество тайных агентов. Айден Альмера без труда расправится с Лабелином, если только дать ему время.

— Итан, мне нужно подумать. Прямо сейчас. Немедленно.

— В…ваша милость, я все скажу кратко. Не займу много в…времени. Только выслушайте, п…прошу.

Мира сжала виски. Тайна герцога Айдена… в чем она состоит? Это было двадцать лет назад… и все-таки, может быть, она сможет послужить доказательством? Ведь эта чертова тайна — сам факт ее существования — единственная улика против герцога! Нужно использовать ее, больше попросту нечего!

— Итан, подождите, дайте мне время.

— М…миледи, я должен сказать, — твердо заявил секретарь. — С т…того самого дня, как встретил вас, я все больше и все в…вернее убеждаюсь: вы — исключительный человек. Вы в…воплощаете и ум, и благородство, и…

Айден говорил со мною, считая, что я знаю его тайну. Он мог обмолвиться, дать намек. Его слова могут навести на мысль. Нужно вспомнить как можно точнее. "Из вас выйдет советчица для Аланис" — не то. "Почему я должен говорить с инфантой?.." — не то.

— …но, и это удивительней всего, вы наделены добротою — с…столь редким качеством для первородной леди! Со дня, как узнал о вашей б…болезни, я не могу не думать о вас. Н…не проходит ни…

Герцог Альмера был чертовски немногословен! "Что вы знаете? Впервые слышу. И это все? Не очень верится." Будто искры, а не фразы. Он не сказал ничего, что бросило бы тень. "Моя дочь не слишком любит вас…" — нет, не то, снова пусто.

— Л…леди Глория, я всего лишь с…секретарь, пусть и на службе у владыки. Я не р…ровня вам, и прекрасно это понимаю. Я не имею права на т…такие странные слова, но…

"Император заплатит дороже. Как это знакомо". Вот странные слова! Почему герцог сказал так? К чему это относилось? Не к тайне ли?

— …видеть вас, миледи, слышать вас для меня д…дороже всего на свете. И я никогда не п…прощу себе, если не скажу…

Заплатит дороже. Кто-то обещал герцогу Айдену некую плату. Но император дал больше. За что? За какую услугу? И который император?..

— Леди Глория, — Итан набрал полную грудь воздуха, — я люблю вас!

— Замолчите!

Внезапное осознание вспыхнуло молнией, и Мира закричала:

— Молчите! Молчите!

— Простите меня…

— Молчите же! Ни слова! Полцарства за минуту тишины!

Он застыл, красный, как вареный рак. Мира поймала за хвост ускользающую догадку, подтащила к себе, рассмотрела, развернула. Боги, как все становится ослепительно ясно! Все складывается один к одному, все логично и связано, все события связываются в блестящую цепочку. Конкуренция невест — монополия Южного Пути, ненавистная Северу — интрига Эрвина Ориджина — убийство наследников — помолвка императора — Шутовской заговор и тайна герцога Альмера. Все взаимосвязано! Какой же дурой надо было быть, чтобы не понять этого раньше!

— Итан, мне нужна ваша помощь.

— М..миледи, я должен вам признаться еще в одном…

— Позже, позже. Сейчас каждая минута на счету. Помогите мне, и как можно быстрее. Вы знакомы с Марком — главой протекции?

— Да, м…миледи.

— Сможете разыскать его?

— Это не сложно: Марк подле владыки, на балконе.

— А первый советник?

— Герцог Альмера? Там же.

— Тьма!..

Нельзя подходить к Марку на глазах у Айдена. Герцог может понять, что к чему.

— М…миледи, позвольте сказать…

— Итан, у вас есть перо и чернила?

— С собою — нет, миледи, — глаза секретаря становились все круглее.

— Тогда идемте со мною.

Она схватила его за руку и повлекла, не обращая внимания на робкие возражения.