Стрела Святого Валентина

— А я хочу этого прямо сейчас, — заговорил он неистово, затем остановился и перевел взгляд на канделябр, стоящий на столе. — Но не из-за денег.

Брайана поняла, что восстановить свою репутацию для него дороже материального благополучия.

— Я думаю, вы произвели благоприятное впечатление в деловых кругах.

Майкл выдержал ее взгляд.

— В основном благодаря вам.

Девушка протестующе покачала головой, но он знал истинное положение вещей: без нее он и поныне оставался бы за дверью, жадно заглядывая через порог.

— Вы очаровали всех до такой степени, что они не могли отказать мне в приеме. — Он увидел, как ее лицо вспыхнуло, когда взял ее руку. — У меня не было желания смутить вас, — продолжал он.

Видя, что щеки девушки покрывает розовый румянец, Майкл неожиданно для себя почувствовал незнакомую ранее нежность к ней. Каким-то образом это прелестное, волшебное существо нащупало путь к его закрытому сердцу. Он взял ее руку и поднес к губам.

Брайана подняла голову и их глаза встретились. Небольшой столик, разделявший их, стал, казалось, еще меньше. Слова были бессильны, чтобы выразить чувство, охватившее ее.

Когда официант на этот раз «вмешался», Майкл еще более неохотно отпустил ее руку.

Были поданы следующие блюда: ребрышки ягненка в мятном соусе, лосось с горохом, затем — спаржа. Великолепная еда была частично съедена, но даже под пыткой Брайана не смогла бы вспомнить ее вкус. Они не спешили уходить, разговаривая так, как будто больше никогда не увидятся. Очень неохотно они в конце концов поднялись и покинули ресторан.

— Устали? — вдруг спросил Майкл, когда они вышли на улицу.

— Совсем нет, — поспешно ответила Брайана.

— Хотите небольшое приключение?

Улыбнувшись, она подняла к нему лицо:

— Очень.

Майкл подозвал кеб.

— Сорок вторая улица, Кристал Палас.

Заинтригованная, Брайана зачарованно смотрела, как они приближаются к башне.

— Обсерватория Лэттинга, — объяснил Майкл, когда кеб остановился.

Странная, второпях сконструированная башня обсерватории была построена предприимчивым бизнесменом во время Всемирной ярмарки в 1853 году. Ее, размещенную напротив ярмарочного комплекса, посещали так же часто, как торговые ряды. Обсерватория Лэттинга и кафе-мороженое, открытое в ней, позволяли посетителям отведать мороженого перед тем, как выйти на смотровую площадку башни для захватывающего обзора, в который входил и резервуар Кротона, чьи высокие стены напоминали огромные египетские пирамиды.

Обойдя кафе-мороженое на нижнем этаже, Майкл направился прямо на новый экспериментальный паровой лифт. Брайана осмотрела его в легком смятении.

Лифтер улыбнулся ей:

— Он иногда упрямится, мисс, но еще никогда никого с себя не сбросил.

Девушка неуверенно посмотрела на Майкла.

— Если вам страшно… — начал он.

— Совсем нет. Я же сказала, что готова к приключениям. Пошли, — решительно проговорила она.

Пока они поднимались, лифт шатало и дергало из стороны в сторону. Брайана вцепилась в железную ограду похожей на клетку кабины. Наконец лифт вздрогнув остановился. Потянув на себя, оператор открыл дверцы, и Брайана с удивлением заметила, что Майкл крепко держит ее дрожащую руку. Они вышли из лифта и оказались на вершине башни.

— О, Майкл, это чудесно! — Брайана зачарованно смотрела на панораму города. Поднявшись выше, чем расположенный неподалеку «Кристал Палас», который был построен ко Всемирной ярмарке как копия находящегося в Лондоне оригинала, башня позволяла охватить взглядом суетливое городское движение, которое казалось страшно далеко от усыпанного яркими звездами неба.

— Я думаю, что стоило испытать несколько неприятных минут, чтобы попасть сюда? — улыбнувшись спросил он.

— Несомненно, — воскликнула она, все еще потрясенная увиденным. — Но мне все-таки кажется, что лучше бы они сделали лестницу.

— Тогда вы не смогли бы прыгнуть от страха в мои руки.

Ее взгляд смягчился, и глаза блеснули. Волосы развевались от налетающего порыва ветра.

— Мне для этого не обязательно пугаться.

Они смотрели друг на друга, вдруг он медленно наклонился к ней. Прикосновение его губ было желанным, и волнение, которое почувствовала Брайана, было сильнее, чем она могла предположить. Рука Майкла ласкала ее плечи, спину, будила новые волны желания.

Поцелуй вначале был достаточно целомудренным, но Брайана придвинулась к нему ближе, его объятия стали крепче, и он со всей страстью прижался к ее губам. Она задрожала, когда его губы затем нежно целовали ее шею. Издав звук, который был где-то посередине между вздохом и стоном, Брайана почувствовала, что теряет рассудок. Положив сначала руки на густые каштановые волосы, она переплела пальцы сквозь ухоженную гриву и обняла его.

Майкл мгновенно ответил на ее прикосновение. Он повернул лицо Брайаны и так поцеловал ее, что у нее перехватило дыхание. Когда они наконец оторвались друг от друга, их дыхание было прерывистым, глаза потемнели от ожидания и желания.