Стрелки Шарпа - Ричард Шарп и вторжение французов в Галисию, январь 1809

- Он бузотер, но люди к нему прислушиваются. Я как-то раз пытался сделать его выбранным, - вместо нового слова "капрал" Мюррей по привычке употребил старый термин стрелков, - но он не захотел. Из него выйдет отличный сержант. Черт! Из него и офицер бы получился неплохой, если бы он умел читать! Люди его слушают. Сержант Уильямс у него под пятой.

- Я сумею с ним справиться, - с фальшивой убежденностью произнес Шарп. Он и сам успел заметить, что ирландец - прирожденный лидер. Стрелки тянулись к его костру потравить солдатские байки. К любимым офицерам ирландец относился с насмешливым послушанием, остальных презирал. Стрелок внушал опасение не только гигантскими размерами, но и самоуверенностью.

- А Харпер уверен, что справится с тобой. Это твердый орешек. - Мюррей помолчал, улыбнулся и добавил: - При этом он жутко сентиментален.

- Значит, у него тоже есть слабость, - резко сказал Шарп.

- Разве это слабость? - Капитан пожал плечами. - Я не уверен. Ладно, можешь считать меня слабым. Когда я умру, - Мюррей махнул рукой, увидев, что лейтенант собрался его перебить, - когда я умру, - повторил он, - возьмешь мой палаш. Я скажу Уильямсу, что он твой.

Шарп посмотрел на прислоненный к стене огромный кавалерийский палаш в железных ножнах. Оружие выглядело нелепо и несуразно, но Шарп не стал возражать против подарка.

- Спасибо, - неуклюже пробормотал он. Лейтенант не привык к личным знакам внимания и не научился должным образом выражать благодарность.

- Не Бог весть какой палаш, - продолжал Мюррей, - но тебе послужит. И если тебя с ним увидят... - Боль не дала ему закончить предложение.

- Стрелки решат, что я настоящий офицер? - Шарп не смог скрыть раздражения.

- Нет. Они поймут, что я тебя любил. Это тебе поможет.

Мягкий тон умирающего окончательно смутил Шарпа, и он снова забормотал слова благодарности.

- Я наблюдал за тобой во вчерашнем бою. Ты неплохо дерешься, а?

- Для интенданта?

- Много пришлось видеть сражений? - Мюррей проигнорировал вопрос Шарпа.

- Да.

- Это бестактно, - улыбнулся капитан. - Молодым лейтенантам не к лицу быть опытнее своих начальников. - Мюррей поднял голову и посмотрел на сочащуюся крышу. - Довелось же помирать в таком дурацком месте!

- Я сделаю все, чтобы вы выжили.

- Полагаю, вы многое можете сделать, лейтенант Шарп. Только вот чудеса вам не под силу.

Мюррей уснул.

В тот день все стрелки отдыхали. Дождь не переставал; к вечеру он превратился в тяжелый, мокрый снег, и скоро ближайшие холмы оказались укутаны белой пеленой.

Хэгмэн поймал в силки двух зайцев. Скромной добычи хватило, чтобы сдобрить скудную похлебку из фасоли и хлебных крошек, чудом сохранившихся в ранцах стрелков. Готовить было не в чем, солдаты использовали вместо кастрюль оловянные кружки.

С наступлением темноты Шарп вышел из амбара и отправился на разрушенную ферму. От строения остались лишь четыре стены, на которых некогда покоилась крыша из бревен и дерна. Одна дверь выходила на восток, другая - на запад. Через восточную дверь Шарп видел клубящуюся снегом долину. Был момент, когда ему показалось, что в дальнем ее конце курится дымок. Там их мог ожидать теплый ночлег и отдых... Но уже в следующее мгновение все опять потонуло в снежной пелене. Лейтенант задрожал от холода, не верилось, что все происходит в Испании.

Услышав шаги, Шарп обернулся. Стрелок Харпер протиснулся в западную дверь дома и замер, увидев офицера. Затем он показал на покрытые дерном стропила и сказал:

- Дерево, сэр. Для костра.

- Забирай.

Шарп смотрел, как ирландец выдергивает из камней бревна. Похоже, стрелку не нравилось, когда за ним наблюдают, ибо он выпрямился и уставился на офицера.

- Что мы будем делать, сэр?

На мгновение Шарпу показалось, что в грубоватом тоне содержится оскорбление, но потом он сообразил, что стрелок всего-навсего задал волновавший всех вопрос.

- Возвращаемся домой.

- Вы имеете в виду Англию?

- Я имею в виду назад, в армию. Пойдем на юг, к Лиссабону.

- Я и не думал, что вы поведете нас на Донегол.

- Ты оттуда?

- Ага.

Харпер задумчиво смотрел на снегопад в темнеющей долине.

- Донегол похож на это место. Только здесь лучше.

- Лучше?

Шарп удивился. В глубине души ему было приятно, что гигант снизошел до разговора с ним. Он даже начал ему нравиться.

- Ты сказал лучше? - Шарпу пришлось повторить вопрос.

- Конечно, лучше. Здесь же никогда не правили англичане. - Харпер презрительно смотрел на сидящего перед ним Шарпа. - Это чистая страна.

Шарп понял, что его спровоцировали на вопрос, чтобы лишний раз посмеяться.

- Ты, кажется, пришел за дровами?

- Да.

- Тогда бери и иди.

Позже, проверив посты, Шарп вернулся в амбар и уселся у стены, прислушиваясь к негромким голосам стрелков, собравшихся у костра Харпера. Они тихо посмеивались, давая Шарпу понять, что не принимают его в компанию солдат. Даже обреченных. Он остался один.

* * *

Ночью Мюррей умер. Капитан скончался тихо, без агонии.

- Ребята решили его похоронить, - сказал Уильямс, словно ожидая от Шарпа возражений.

- Разумеется, - ответил лейтенант, стоя в дверях амбара.

- Он просил передать вам это! - Уильямс протянул палаш.