Стрелки Шарпа - Ричард Шарп и вторжение французов в Галисию, январь 1809

Короче говоря, лейтенант, мисс Паркер скажет полковнику д'Эклану, что я отказался от атаки, испугавшись численного превосходства врага. Вам этот довод должен быть близок, не так ли? Вы без конца пугаете меня их мощью. Вивар натянул левый сапог и поднялся. - Надеюсь, что д'Эклан выйдет из города сегодня вечером, чтобы устроить засаду на нашем пути к Падрону.

В отличие от выдумки Луизы, план Вивара выглядел довольно правдоподобно, хотя Шарп до сих пор не мог понять, как мог майор рисковать жизнью девушки.

Он проломил корочку льда на крышке бочки и взял бритву.

- У французов хватит ума не покидать город ночью.

- Даже для того, чтобы устроить нам засаду и захватить хоругвь? Для этого они вылезут в любое время! Луиза также расскажет им о нашей ссоре и о том, что вы со стрелками ушли на Лиссабон. Она расскажет, что именно ваше неджентльменское поведение заставило ее искать защиты в лоне семьи. Таким образом, д'Эклан не будет опасаться ваших стрелков и клюнет на приманку. К тому же, что мы теряем, если они не поверят?

- Мы можем потерять Луизу! - излишне взволнованно воскликнул лейтенант. - Ее могут убить!

- Верно. С другой стороны, многие женщины отдают свои жизни за Испанию. Почему бы ей не погибнуть за Англию? - Вивар снял рубашку и вытащил бритву и осколок зеркала. - Мне кажется, она вам нравится, - сказал он осуждающе.

- Не особенно, - как можно равнодушнее ответил Шарп, - просто я чувствую за нее ответственность.

- Это самое опасное чувство по отношению к молодой женщине; ответственность порождает привязанность, а привязанность... - Голос Вивара затих. Шарп стянул через голову изодранную рубаху, и испанец в ужасе уставился на его голую спину. - Лейтенант?

- Меня пороли. - Привычный к шрамам Шарп не понимал, почему это так удивляет других людей. - В Индии.

- Что вы сделали?

- Ничего. Не понравился сержанту, вот и все. Ублюдок меня оболгал. Шарп окунул голову в ледяную воду и зафыркал. Потом раскрыл лезвие и принялся скрести жесткую темную щетину. - Это было очень давно, - добавил он.

Вивар содрогнулся, затем, почувствовав, что Шарп не намерен больше обсуждать эту тему, окунул в воду свое лезвие.

- Лично я не думаю, что французы убьют Луизу.

Шарп хмыкнул, давая понять, что это ему безразлично.

- Французы, - продолжал Вивар, - ненавидят англичан значительно меньше, чем испанцев. К тому же Луиза - девушка исключительной красоты, а это всегда вызывает у мужчин чувство ответственности. - В доказательство своих слов Вивар указал бритвой в сторону Шарпа. - Причем она выглядит невинно, что с одной стороны ее защитит, а с другой заставит д'Эклана поверить в ее историю. - Он замолчал, выбривая ямку под подбородком. - Я ей посоветовал рыдать. Мужчины всегда верят рыдающим женщинам.

- Д'Эклан оторвет ей голову, если поймет, что его водят за нос.

- Я буду этим безмерно огорчен, - медленно произнес Вивар. - Безмерно.

- В самом деле? - Впервые Шарп почувствовал, что испанец говорит искренне. Уставившись на Вивара, он повторил: - В самом деле?

- А почему я не должен этому огорчиться? Конечно, я ее почти не знаю, но она представляется мне весьма достойной молодой леди. - Вивар замолчал, очевидно размышляя о достоинствах Луизы, затем пожал плечами: - Печально, что она еретичка. Но лучше быть еретиком, чем неверующим, вроде вас. По крайней мере, она находится на полпути к спасению.

Шарп почувствовал укол ревности. Как выяснилось, Блас Вивар проявлял к Луизе гораздо больше интереса, чем он мог предположить.

- Я не хочу сказать, что это на что-то влияет. Надеюсь, с ней все будет хорошо. Если она умрет, я буду молиться о ее душе.

Шарп поежился на холодном ветру и подумал о том, сколько душ будут нуждаться в молитве, прежде чем истекут два следующих дня.

* * *

Отряд Вивара шел под мелким холодным дождем, зарядившим под конец дня.

Они выбирали самые дикие и непроходимые горные тропы. Один раз им попалась опустошенная французами деревня. Там не сохранилось ни одного целого дома, не было ни людей, ни даже животных. Никто из людей Вивара не проронил ни слова, проходя мимо обгоревших крыш, с которых сочилась черная влага.

Выступили задолго до полудня. До рассвета надо было отшагать немало миль. Впереди шли касадорцы Вивара. Один эскадрон кавалеристов выехал вперед, патрулируя дорогу. За ним вели лошадей под уздцы спешившиеся касадорцы. Следом шли волонтеры. Двое священников ехали на конях впереди замыкающих экспедицию стрелков Шарпа; при них находился сундук. Драгоценный груз был приторочен к macho - мулу с перерезанными голосовыми связками. Таким образом, он не мог выдать своего местонахождения случайным криком.

Сержант Патрик Харпер шел в бой с удовольствием. На изорванном рукаве красовались яркие белые нашивки.

- У ребят все в порядке, сэр. Моим мальчикам это нравится, вот что я скажу.

- Тут все твои мальчики, - сказал Шарп, имея в виду, что Харпер отвечает не только за ирландских стрелков.

Харпер кивнул:

- Точно так, сэр, точно так. - Он посмотрел на марширующих стрелков и удовлетворенно покачал головой. - Они готовы схлестнуться с ублюдками. Еще как готовы.