Стрелы ярости

Дождавшись полной темноты, Аппий вышел из палатки. Солдаты обеих тунгрийских когорт отдыхали перед завтрашней битвой, и внимание стражей было сосредоточено на том, что творилось с наружной стороны земляного вала, окружавшего лагерь. Одетый в темную тунику и краги Аппий пробирался от палатки к палатке, стараясь не натолкнуться на солдат, патрулирующих лагерь, и держа один глаз закрытым, чтобы он не привыкал к свету факелов. Он быстро нашел палатки хамианцев и, бесшумно передвигаясь вдоль ряда, добрался до того места, где, по его прикидкам, должна была стоять палатка центуриона. Проскользнув внутрь, он чуть приподнял полог и, открыв глаз, который прежде держал закрытым, внимательно огляделся. На кровати, завернувшись с одеяло, спал какой-то человек, с ним рядом лежал шлем с гребнем и жезл из виноградной лозы. Аппий тихо проскользнул к аккуратно сложенной стопке одежды, приготовленной на завтра. Стоявший в ногах деревянный сундук он трогать не стал, опасаясь разбудить спящего.

Обшаривая руками плащ и тунику, он наткнулся на какой-то тяжелый предмет. Укол булавки подсказал ему, что это та самая застежка, которую он поднял с пола в офицерской харчевне в Арабском городке. Вытащив металлический диск из-под плаща, Аппий торжествующе ухмыльнулся, сунул фибулу в карман и тихо двинулся к выходу. Чуть приоткрыв полог палатки, он замер, пережидая, когда часовой пройдет мимо. Похоже, мысли солдата были заняты чем-то другим, и он не заметил ничего подозрительного. Как только часовой отошел на двадцать шагов, Аппий выскользнул из палатки, оставив спящего центуриона в неведении относительно ночного визита.

Сотни факелов осветили ночную тьму: за час до рассвета когорты ауксилиев уже готовились к предстоящему короткому маршу на вершину холма. В мерцающем свете Марк шел рядом с опционом Кадиром и смотрел, как хамианец проверяет оружие своих людей, натягивая тетиву каждого лука.

– Это обычное дело, – пояснил Кадир. – Необходимо заранее осмотреть каждый лук, который будет участвовать в сражении. Если не соблюсти этот ритуал, они будут бояться, что удача отвернется от них в сражении. Да и вообще… Лучше пусть тетива лопнет сейчас, чем в разгар боя.

Подошедший Дубн удивленно хмыкнул, заметив на плаще у Марка незнакомую бронзовую пряжку. Взглянув на Антеноха, он обнаружил, что писарь пребывает в мрачнейшем расположении духа.

– Что это с ним? Неужто нервничает, как новобранец перед первым в жизни сражением?

Марк нахмурился.

– Нет, конечно. Пропала фибула, которой я застегивал плащ, и он считает, что это его вина. Хотя наверняка я сам ее обронил. Ее либо затоптали в грязь, либо подобрал какой-нибудь удачливый солдат.

Его приятель сочувственно кивнул.

– Все в когорте знают, что она твоя. Если найдут, обязательно принесут обратно. Впрочем, сегодня тебе лучше надеть застежку попроще: страшно подумать, что у тебя даже нет кольчуги под плащом.

Марк невозмутимо поднял бровь и приподнял тяжелую шерстяную материю, обнажив доспех.

– Не все готовы отказаться от преимуществ, которые дает крепкая броня. Когда синеносые поймут, что случилось, они кинутся на нас, как стая собак на кусок мяса. И кому-то придется встретиться с теми, кто избегнет наших стрел.

Его бывший опцион мрачно кивнул.

– Мы постараемся как можно скорее подойти к вам на помощь.

Марк коснулся рукоятей своих мечей.

– А до тех пор я буду упражняться с этими штуковинами. Вы только не задерживайтесь.

Он пожал руку Морбану, который, согласно распоряжению примипила, оставался в лагере, чтобы следить за Лупом. Морбан пытался протестовать, но на все его возражения Фронтиний лишь досадливо махнул рукой.

– Штандарт в данном случае не больно-то нужен, так что ты лучше присмотри за мальчишкой. И хватит возражений. Я не собираюсь отменять свой приказ.

Колонна войск, возглавляемая когортами ауксилиев, быстрым шагом двинулась в сторону крепости на холме, освещая себе путь светом факелов. Бойцы Восьмой центурии, без щитов и кольчуг, закутанные в темные плащи, незаметно проскользнули вслед за ауксилиями, стараясь держаться подальше, чтобы свет фонарей не выдал их присутствия. Марк и Кадир смотрели из темноты, как когорты строятся для наступления перед южным бастионом крепости. Центурионы подгоняли солдат грозным рыком.

– Это всегда так бывает? Они так шумят, что и мертвого разбудят.

Марк покачал головой, несмотря на окружающую тьму.

– Нет, они специально стараются, чтобы их заметили. Как только варвары заглотят наживку, мы начнем продвигаться вперед.

Они подождали минуту. Наконец Кадир тронул центуриона за рукав, указывая на едва различимые в бледном свете факелов фигуры на крепостной стене.

– Вон там. На стене! Их сотни!

Марк напряг зрение, вглядываясь в тени, появившиеся по всей длине южного бастиона крепости.

– И еще столько же прячется за стеной. Значит, там есть цель для каждой стрелы и даже больше. Следуйте за мной.