Строптивое наследство

— В отчете еще два года назад упоминалась преступность в регионе, говорилось о бездомных и сиротах. И вдруг все идеально. Куда делись преступники и бездомные?

— Разбежались по другим регионам, — хмыкнула Нейна. — А сироты, видно, внезапно обрели семьи. Резко так. Я поняла, о чем ты говоришь. Мне надо там сидеть? За обедом, имею в виду.

— Придется. А потом еще и чай пить с женами и дочерьми.

Нейна поморщилась:

— Стоило уезжать из столицы, чтобы гонять чаи здесь. Смысл мне с ними сидеть? Я все равно в местной политике ничего не понимаю.

— Отвлечешь их от мужей.

В ответ — мученический вздох.

Эрик поражался жене. Она могла часами сидеть с книгой или гулять в саду в сопровождении россана. Закрытая и зажатая, она не хотела видеть никого чужого. Эрик надеялся, что жизнь в столице, рядом с родителями, изменит ее характер. Но эти две недели в провинции упорно ломали все его планы!

Нине было хорошо в замке. Теперь, когда здесь сделали ремонт, привели здание в порядок, жить в нем стало намного удобней. Новые кровати, ковры на полу, вместительные чаны, исполнявшие роли ванных — роскошь ворвалась в замок, и Нина едва не пищала от восторга.

Никто не шумел вокруг, не надоедали придворные дамы, постоянно трещавшие как сороки, в любое время дня и ночи можно было выйти на порог и подышать свежим воздухом. В общем, по мнению Нины, одни плюсы.

Про себя Нина радовалась, что дела у Эрика идут не очень. Это означало лишние дни, проведенные в замке. Возвращаться в столицу, пусть и не во дворец, а в столичный дом, ей ни капли не хотелось.

Сидеть за столом с напыщенной местной знатью тоже не хотелось. Но серьезного повода для отказа не находилось. А потому Нина в назначенное время под руку с Эриком спускалась по каменным ступенькам лестницы к обеденному залу.

Камзол и штаны Эрика, темно-синего цвета, хорошо сочетались с ее изумрудным платьем — новым нарядом из столицы, расшитым серебряными нитями и украшенным лентами. Оба выглядели представительно и богато. Оба держали на лице отсутствующее выражение, как будто говорящее: «Что мне до вас, простые смертные, когда я в родстве с самими богами».

«Простые смертные» смотрели настороженно, хоть и пытались скрыть свои опасения за фальшивыми улыбками. Эрик пригласил всех, включая женихов Нины. Они появились, но старались лишний раз от тарелок взглядов не поднимать. Всего за столом Нина насчитала двадцать семь существ: мужчин и женщин практически пополам, — а посчитав, почувствовала дрожь в ногах. Это же целая толпа! И вот как сидеть с ними за одним столом?!

— Рад приветствовать, риссы, за моим столом, — чуть высокомерно произнес Эрик, усаживаясь на свое место во главе стола.

Нина села рядом и заметила, как недовольно скривился опальный герцог при таком обращении. Ну да, его, бывшего любимца императора, и называть так же, как малоземельных дворян!

Следующие полтора часа были похожи на пытку: Нине приходилось улыбаться, притворяться и сдерживаться, чтобы не выругаться. И уже не хотелось ни есть, ни пить, ни наблюдать за поведением гостей.

— Совести у тебя нет, — высказала она Эрику позже, после ужина и чаепития в женском коллективе.

— О чем ты, милая, — усмехнулся этот нахал, — откуда у племянника императора совесть. Заметила что-нибудь необычное?

Нина на несколько секунд задумалась, припоминая чаепитие, потом покачала головой:

— Ничего. Только у герцогини кольцо постоянно переливалось всеми цветами радуги. Она его постоянно прятала за веером, но я все видела.

Эрик напрягся:

— Кольцо, говоришь? Интересно, откуда у нашей герцогини такое необычное колечко? Не от мужа ли?

— Ты о чем? — не поняла Нина.

— Кольца здесь не имеют привычки менять цвет сами по себе. Это магия. Тебя, вместе с остальными дамами, прослушивали. О чем вы говорили?

— О погоде, — пожала плечами Нина, — о детях, о домах, о саде…

— Этом?

— Да, о волшебном саде.

Эрик хищно ухмыльнулся, подскочил с постели и вышел из комнаты, оставив Нину в недоумении.

Глава 48

Столица! Яркая, громкая, живая столица! Эрик наконец-то вернулся к ней, вернулся домой! Они с Нейной уже третьи сутки жили в его особняке. И сегодня теща заехала за своей дочерью забрала ее на прогулку. Эрик мог себе представить, как гуляют столичные аристократки, а потому отдал Нейне свой герцогский перстень. Предъявив его, она могла войти практически куда угодно и потратить любую сумму.

Сам же Эрик наслаждался заслуженным отдыхом. Он раскрыл целых два заговора! Один, правда, касался его самого, но зато второй был связан с императорской семьей! Дядя оценил старания Эрика и пожаловал ему медаль. Конечно, это была не награда за боевые действия. Но тоже приятно!

Эрик потянулся в постели и вспомнил, как проходили последние дни. Вспомнил солдат из личной гвардии императора, захватывавших заговорщиков, изумленное лицо Нейны, когда Эрик ей все объяснил, прием в императорском дворце с последующим награждением. Его тщеславная натура была полностью удовлетворена.