Струны

- А может, сговоримся по-другому? Пусть меня подвергнут публичной порке, и дело с концом.

- Вы появились в самый подходящий момент. Эти обязанности лежали на некоем южноамериканском вице-президенте, но он неожиданно вышел из строя. Мы очень благодарны судьбе - и вам.

- Надеюсь, - улыбнулась Элия, - с ним ничего серьезного?

- Вы путаете меня с доктором Фишем. Нет, у господина вице-президента всего лишь острая лихорадка. Связанная с некой блондинкой. Я бы назвал его болезнь "белая горячка", но это выражение безнадежно скомпрометировано.

- А затем я отправлюсь в Кейнсвилл. Когда?

- Сегодня, примерно в полночь. Прибудете около четырех ночи. Вам налить еще?

Первая рюмка заметно улучшила настроение принцессы - а может, дело тут не в хересе, а в блестящем собеседнике?

- Нет, - покачала головой Элия. - Нам следует вернуться к миру, а то еще немного - и ваша репутация погибнет безвозвратно.

- Возможно. Но я этого не боюсь - губите все, что хотите.

Огромные миндалевидные глаза блеснули - отсвет луны в таинственных, затерянных в джунглях озерах - и снова стали серьезными.

- Можно последний вопрос?

- Конечно.

- Даже два, но взаимосвязанных. Первый: зачем Агнес Хаббард выкинула на пресс-конференции этот идиотский номер с Седриком? По мнению Экклес, она собиралась объявить что-то совсем другое, а затем передумала. Но на Ниле нет никакой разумной жизни - так ведь?

- Насколько известно мне - нет.

- Тогда объяснение Экклес не годится. Это было не изменение, а исполнение плана!

- А второй?

- Там, после пресс-конференции, вы сказали, что она сошла с ума. Агнес Хаббард вас буквально нокаутировала. А сегодня вы снова веселенький, свежий, как огурчик, и даже выполняете ее поручения. Вы не могли бы мне это объяснить?

- Это - секрет и, к сожалению, не мой. Глаза Элии сверкнули:

- Насколько я помню, мне доверен секрет гораздо больший.

Тоже верно! К тому же Хейстингз не давал Агнес никаких обещаний хранить тайну - и очень хотел вызвать на лице банзаракской принцессы еще несколько волшебных улыбок.

- Вы можете угадать все сами - так же, как и я. Я знаю Агнес очень давно. Ее хитрость не знает предела. Всегда и во всем она гоняется минимум за двумя зайцами. Думаю, вы и сами успели это понять. Она продемонстрировала бессмысленное, иррациональное поведение, а это - лучший способ сбить с толку всех аналитиков, все программы стратегического анализа. Не зря же хороший игрок в покер время от времени позволяет поймать себя на блефе - в будущем это окупится сторицей. В тот раз она провела даже меня. Кроме того, она выставила всех звезд телеэкрана полными идиотами. Результат: следующая их атака будет списана на злость и обиду.

- Я думала об этих моментах. Они никак не оправдывают риска.

Вряд ли Хейстингз потерпел бы такой тон от кого-либо другого, а не от ослепительной красавицы Элии.

- Не оправдывают? Да, конечно. К возвращению сюда я уже знал ответ. Какие вопросы пришли вам на ум, когда Агнес выкинула, выражаясь вашими словами, этот идиотский номер?

Между двумя пушистыми, идеальной формы бровями возникла задумчивая морщинка:

- Кто это такой? Зачем она это сделала? Хейстингз молчал.

- Откуда она его вытащила... Хейстингз молчал. Царственные глаза расширились:

- Питомник!

- Совершенно верно, - кивнул Хейстингз. - Пересадка органов - грязное, отвратительное дело, во всяком случае - в существующей сейчас форме. Наиболее безопасна автотрансплантация - пересадка органа, взятого у клонированной копии реципиента. Подобные операции запрещены, проводятся тайно, но тайна эта известна. Цены умопомрачительные, причем основная часть расходов приходится на подпольное выращивание ребенка до взрослого состояния. Ребенок - не эмбрион, он в колбе развиваться не может. Эти живодеры хотят получить тело. А в теле неизбежно есть мозг. А в мозгу - личность. Чудовищно! Огромный отвратительный бизнес.

- Почему же тогда этот бизнес существует? Почему его не разоблачат и не уничтожат?

- Потому что это - прерогатива богатых и сильных, Пандоры Экклес и иже с ней. Их мелкие прихлебатели знают правду и не столько негодуют, сколько завидуют - будь у них деньги, они занялись бы тем же самым.

- И Агнес пригрозила вытащить правду на белый свет! Так, значит, это был шантаж!

- Вот видите, как все просто! - улыбнулся Хейстингз, ставя пустую рюмку на заваленный бумагами стол. - Наглый, откровенный шантаж на глазах у сотен миллионов зрителей! До сих пор ни один влиятельный - по-настоящему влиятельный - человек не брался за борьбу с незаконными трансплантациями, только это и позволяет им оставаться тайной. А возможности Агнес безграничны. Лично я понял ситуацию уже по пути в Самп, когда всем вдруг захотелось со мной поговорить. Как выражались во времена моей молодости, телефон звонил без умолку. Знакомые - я использую этот термин в самом широком смысле, - знакомые, с которыми я за десять лет словом не перекинулся, наперебой - и напрямую - пытались узнать у меня цену. Нет никаких сомнений, что Агнес пользовалась еще большей популярностью.